Леонид Енгибаров был самой яркой звездой советского цирка и эстрады 60-70-х годов. Он создал особое амплуа "грустного клоуна", его выступления отличались по-чаплински выразительной пластикой и глубиной смыслов. В какой-то степени свой путь на арену он сам воспроизвел в фильме с таким же названием "Путь на арену" - его сняли в Армении в 1963 году. В 1964-м на международном конкурсе в Праге он занял первое место, там же впервые опубликовал свои новеллы. Женился на чешской журналистке Ярмиле Гелемковой, которая родила ему дочь Барбару. Популярность молодого артиста была грандиозной, и кино спешило запечатлеть его уникальное искусство: знаменитый документалист Виктор Лисакович снял о нем полнометражную ленту "Леонид Енгибаров, знакомьтесь!", в Ереване сняли фильм "2-Леонид-2". Он и сам снимался в кино: в роли клоуна в фильме Тенгиза Абуладзе "Ожерелье для моей любимой", в эпизодах фильмов "Айболит-66", "Берег юности", "Печки-лавочки". В 1971 году создал в Москве свой театр, который много гастролировал по стране со спектаклем "Причуды клоуна". Умер очень рано, в 37 лет, от инфаркта. Эта неожиданная смерть стала шоком для миллионов его поклонников.
В основе будущей картины Георгия Параджанова - короткие новеллы, написанные знаменитым мимом. Действие происходит в 70-е годы, в Москве адекватную времени натуру найти, по словам режиссера, уже невозможно - кругом наружная реклама и резко изменился ритм жизни. Поэтому местом съемок выбрали Ригу, где еще есть тихие улицы и парки, ходят старые трамваи и существует деревянная застройка. Есть даже "потрясающий старый цирк с желтыми откидными стульчиками - такого мы не нашли бы больше нигде". Личность Енгибарова близка режиссеру, он даже встречался с ним ребенком: мим был дружен с дядей Георгия Параджанова - великим Сергеем Параджановым, и часто бывал у него в доме. Даже сыграл в его знаменитом фильме "Тени забытых предков" роль юродивого.
Как рассказывает режиссер, идею попытаться воплотить образ Енгибарова первой подала ему Елена Камбурова, которая хорошо знала талантливого мима, - она и предложила поставить спектакль о нем в ее театре. "Я загорелся этой идеей, - вспоминает Параджанов, - костюмы и декорации мы уже обсуждали с Рустамом Хамдамовым. У Камбуровой хранится диск и записью голоса Енгибарова, где он рассказывает, почему его назвали "клоун с осенью в сердце"; в театре Елены Камбуровой хранятся кое-какие его личные вещи, реквизит. Спектакль пока не вышел, но его создание никто не отменял - просто мы отложили работу над ним".
В сценарии, который написал Георгий Параджанов, на первый план, по его утверждению, "вышел не Енгибаров-клоун, а Енгибаров-философ: его образ вырос из ранимости, одиночества, уникального взгляда на окружающий мир. "Енгибаров хотел заставить зрителей не смеяться, а размышлять, и его любимым актером был Евгений Евстигнеев, у которого комизм произрастал из серьезности. Енгибаров был создателем философской пантомимы, с помощью которой он доносил до публики свое внутреннее состояние".
Самое трудное в таком фильме - как, впрочем, и в любой картине, воспроизводящей коллизии жизни великого актера, танцовщика, музыканта или поэта, - найти актера, способного достоверно передать не только внешность и даже не только характер, но и то неуловимое "дыхание гения", которое определяло личность героя. Кроме того, неизбежно приходится показывать героя "в работе" - а кто рискнет танцевать так, как Анна Павлова, или играть так, как Чарли Чаплин! Поэтому поиски исполнителя главной роли были долгими. Выбрали Нодара Джанелидзе, которого зрители помнят по сериалу "Пятая стража". Но образ героя, обещает режиссер, будет скорее собирательным, и уже на пробах перед актером была поставлена задача "ни в коем случае не играть Енгибарова": режиссер хочет, чтобы между героем и исполнителем этой роли сохранялась дистанция, оставляющая простор воображению зрителя. Кроме того, в фильме будут использованы документальные кадры с самим Леонидом Енгибаровым.
В необычной роли эксцентричного главного редактора снимается Юрий Нифонтов ("Трудно быть богом"): он будет представать главному герою то в образе Скупого Рыцаря, то в образе Сальери.
Финал картины, обещает Георгий Параджанов, будет грустным, и снимать его будут на балтийском побережье: "Это мой личный привет Висконти и его шедевру "Смерть в Венеции".
Съемки начались в Риге в середине октября и должны быть закончены к 4 ноября, производство осуществляет кинокомпания "Центр Юпитер FM" при поддержке Министерства культуры России.