Трубецкой был убежден в необходимости реформ в России, но при этом он был сторонником умеренности и надеялся на мирные переговоры с правительством. Однако в списке приговоренных к пожизненной каторге фамилия Трубецкого была первой.
Сергей Петрович Трубецкой родился 9 сентября 1790 года в семье статского советника, нижегородского губернского предводителя дворянства князя Петра Сергеевича Трубецкого и княгини Дарьи Александровны Грузинской. Сережа получил домашнее обучение, затем начал посещать лекции при Московском университете, знал несколько иностранных языков. Но свой выбор Трубецкой решил остановить на карьере военного.
В 1808 году Сергей Петрович начинает службу в Семеновском полку в чине подпрапорщика. Во время Отечественной войны он был под Бородином, Тарутином, Малоярославцем. В 1813 году Трубецкой получил тяжелое ранение под Лейпцигом и был отправлен на лечение в Россию. Через три года он был произведен в штабс-капитаны, потом назначен капитаном и переведен на должность старшего адъютанта Генерального штаба. К 1821 году Сергей Петрович был уже полковником.
Вместе с единомышленниками Александром и Никитой Муравьевыми Трубецкой пришел к выводу о необходимости образования тайного общества. "Союз спасения" был основан в феврале 1816 года, но в 1818 году был распущен. На его месте возникла новая тайная организация - "Союз благоденствия", а князь Трубецкой стал одним из самых активных его членов.
Пока князь находился во Франции, в "Союзе благоденствия" произошли изменения: было принято решение о создании двух обществ - Северного и Южного. Во главе Северного общества встали Никита Муравьев, Евгений Оболенский и возвратившийся в Россию Трубецкой. Южным руководил Пестель, который предложил сделать Россию республикой, а достичь этого можно было путем цареубийства. Идеальным государственным строем Северное общество видело конституционную монархию.
После смерти императора Александра I в декабре 1825 года декабристы в Петербурге решили помешать принести присягу новому царю. Сергей Петрович Трубецкой был идейным вдохновителем выступления и избран "диктатором" декабристов. К 10 декабря был составлен план действий и написан Манифест к народу.
Одолевавшие Трубецкого сомнения не позволили ему сложить с себя звание диктатора: он должен был присутствовать 14 декабря на Сенатской площади. Однако в решающий день Трубецкой подвел своих товарищей: он не только не пришел на площадь, но и принес присягу императору Николаю.
В ночь с 14 на 15 декабря Трубецкой был арестован и отвезен в Зимний дворец, на допрос к Николаю I. Император вышел к нему со словами: "Что было в этой голове, когда вы, с вашим именем, с вашей фамилией, вошли в такое дело? Гвардии полковник! Князь Трубецкой! Как вам не стыдно быть вместе с такой дрянью? Ваша участь будет ужасная!".
Несколько дней спустя император приказал декабристу написать жене: "Я буду жив и здоров". Таким образом, смертную казнь Трубецкому заменили вечной каторгой, которую через месяц сократили до 20 лет. Князь был отправлен на Нерчинские рудники.
Судьбу князя разделила его жена Екатерина Ивановна Трубецкая. Она одной из первых решила поехать за мужем в Сибирь - ей удалось получить на это разрешение у императора.
Николай I и императрица Александра Федоровна попытались отговорить ее от этой затеи, но она осталась непреклонна. "Вы хорошо делаете, что хотите последовать за своим мужем, на вашем месте и я не колебалась бы сделать тоже!", - сказала императрица.
После 13 лет каторги, уготованных для князя, Трубецкие перебираются в село Иркутской области. Чтобы заработать на жизнь, Сергей Петрович начал заниматься хозяйством - выращивать скот, разводить овощи. В свободное время он пишет мемуары.
Дочери Трубецких остались при родителях и впоследствии воспитывались в иркутском институте. Екатерина Ивановна умерла в Иркутске в 1854 году.
В 1856 году Трубецкой получает свободу. Он был восстановлен в правах дворянина, но без княжеского титула. В Москве ему постоянно проживать не разрешили - он мог приезжать туда только с разрешением полиции, и Сергей Петрович отправился в Киев. По словам современников, он был в это время "добродушен и кроток, молчалив и глубоко смиренен".
Декабрист скончался 4 декабря 1860 года в Москве и был похоронен на кладбище Новодевичьего монастыря.