Режиссер Кристофер Нолан предлагал Леджеру сняться в своей картине "Бэтмен. Начало" - в главной роли. Но австралиец отказался, аргументировав свой выбор тем, что супергерои его не интересуют. Нолан не отступился: он выслал актеру сценарий своего следующего фильма - "Темного рыцаря". Хит согласился сыграть злодея, однако поставил условие: его Джокер не должен быть похожим на Джокера, блестяще сыгранного Джеком Николсоном в "Бэтмене" 1989 года.
Так и случилось: эти два персонажа абсолютно разные. Если герой Николсона - шут, паяц, пусть и со знаком "минус", то Джокер Леджера - безумец, безбашенный психопат, который пугал самого актера. Кстати, Крис Нолан говорил, что он выбрал именно Хита по простой причине: "Потому что он бесстрашен".
Для того, чтобы создать образ Джокера, Хит заперся в одиночестве в гостинице в Лондоне. Он попросил не навещать и не связываться с ним. Целый месяц актер изучал комиксы, по которым был написан сценарий фильма, вел дневник, куда записывал все наработки, вырисовывая "оттенки" своего героя. Он придумал смех, который вызывает панику. По признанию актера, роль далась ему "с особым трудом". В конце концов, родился яркий образ - маньяка-убийцы, которому не ведома жалость и страх. Для этого Джокера не существовало границ - он мог сделать абсолютно все.
В своем интервью Хит признавался: "Зло есть во всех нас. Настраиваться на него - как настраиваться на определенные мысли: например, думать, как я ем сырое мясо, что оно делает с моим ртом и моими глазами. Это простые небольшие образы, которые могут на самую малость свихнуть твой разум и дать почувствовать зло".
Нолан предоставил Леджеру полную свободу действий: позволил с нуля создать образ Джокера и даже внести, при необходимости, изменения в сценарий. И не прогадал.
Образ получился впечатляющим. Голосовые интонации Хит все же позаимствовал у героя Николсона. Манеру поведения перенял у двух ярких героев - киношного (преступника-социопата Алекса ДеЛарджа из фильма "Заводной апельсин", которого блестяще сыграл Малькольм МакДауэлл) и реального - панк-рокера Сида Вишеса из группы "Sex pistols" , умершего в 21 год от передозировки наркотиков. К этому образу Леджер добавил манеру горбиться при ходьбе, своеобразную жестикуляцию и в результате получил злодея, который в 2009 году занял третье место в рейтинге 100 величайших Киногероев по версии британского журнала "Empire".
Внешность нового Джокера создал известный голливудский гример Джон Кальоне-младший. На щеках и челюсти актера закрепляли прочные силиконовые накладки, которые имитировали страшные шрамы. При помощи помады и средств с силиконом наносили грим, придающий эффект растянутого рта. Зловещую улыбку подчеркивало выбеленное лицо клоуна. На лицо гримасничающего Хита наносили белую краску, под глаза - черную. Завершающий штрих - побрызгать водой из распылителя, чтобы грим немного потек. Образ психопата готов.
Костюм Джокера - грязный пиджак фиолетового цвета, тканевые перчатки в тон одежде - был создан под впечатлением от картин художника-экспрессиониста Фрэнсиса Бэкона, который в своих работах передавал трагедию существования.
Хит так сильно вжился в роль, что после выхода фильма поползли слухи, что у актера случилось психическое расстройство. Леджер сам подкрепил их, заявив в интервью, что после окончания съемок он мог спать лишь по два часа в сутки. Именно поэтому многие поклонники актера связывают то, что случилось с ним 22 января 2008 года, с образом Джокера.
Однако актеры, встречавшиеся с Хитом на съемочной площадке, утверждали обратное. Так, например, Кристофер Пламмер, партнер Леджера по его последнему фильму "Воображариум доктора Парнаса", говорил, что он был полностью вменяемым, общался от собственного имени, обсуждал любимый сериал и дочку Матильду. Кристофер Нолан рассказывал, что Хит катался по съемочной площадке на скейте и был абсолютно адекватен. То же самое подтверждает и исполнитель роли Бэтмена Кристиан Бейл, заявивший, что мысль о том, что на Леджера как-то повлияла роль Джокера, ему кажется "дурацкой".
Как бы то ни было, Джокер стал последней законченной работой Хита Леджера. Спустя один год и один месяц после смерти актера удостоили "Оскара" за лучшую мужскую роль второго плана.