Сам Мунк, объясняя замысел картины, признался, что изобразил "крик природы". "Я шел по дороге с друзьями. Садилось солнце. Небо стало кроваво-красным. Меня охватила тоска. Я стоял смертельно усталый на фоне темной синевы. Фьорд и город повисли в огненных языках пламени. Я отстал от друзей. Дрожа от страха, я услышал крик природы", - эти слова выгравированы рукой художника на рамке, обрамляющей одно из полотен.
Искусствоведы и историки по-разному трактовали то, что было изображено на картине. По одной из версий, кроваво-красным небо могло стать из-за извержения вулкана Кракатау в 1883 году. Вулканический пепел окрасил небо в красноватый цвет - это явление можно было наблюдать в восточной части США, Европы и Азии с ноября 1883 по февраль 1884. Мог его наблюдать и Мунк.
По другой версии, картина стала плодом психического расстройства художника. Мунк страдал маниакально-депрессивным психозом, всю жизнь его мучали страхи и кошмары, депрессии и одиночество. Свою боль он пытался заглушить алкоголем, наркотиками и, конечно же, переносил ее на холст - четырежды. "Болезнь, безумие и смерть - черные ангелы, которые стояли на страже моей колыбели и сопровождали меня всю жизнь", - писал Мунк о себе.
Экзистенциальный ужас, пронзительный и панический - вот, что изображено на картине, утверждают искусствоведы. Он такой сильный, что буквально обрушивается на зрителя, который сам вдруг превращается в фигуру на переднем плане, закрывающую голову руками - чтобы защитить себя от "крика", реального или вымышленного.
Некоторые склонны видеть в "Крике" пророчество. Так, сопредседатель совета директоров аукциона Sotheby's Дэвид Норман, которому посчастливилось продать одну из картин серии за 120 миллионов долларов, выразил мнение, что Мунк в своих работах предрек 20-й век с его двумя мировыми войнами, холокостом, экологическими катастрофами и ядерным оружием.
Существует поверье, что все версии "Крика" прокляты. Мистика, по словам искусствоведа и специалиста по Мунку Александра Пруфрока, подтверждается реальными случаями. Десятки людей, так или иначе входивших в контакт с полотнами, заболевали, ссорились с близкими, впадали в тяжелую депрессию или внезапно умирали. Все это создало картинам недобрую славу. Однажды служащий музея в Осло случайно уронил полотно. Спустя какое-то время у него начались страшные головные боли, припадки становились сильнее, и в конце-концов он покончил с собой. Посетители музея до сих пор поглядывают на картину с опаской.
Фигура не то человека, не то призрака в "Крике" также вызывала множество споров. В 1978 году искусствовед Роберт Розенблюм высказал курьезное мнение, что бесполое существо на переднем плане могло быть навеяно видом перуанской мумии, которую Мунк, возможно, видел на всемирной выставке в Париже в 1889 году. Другим комментаторам она напоминала скелет, эмбрион и даже сперматозоид.
"Крик" Мунка нашел отражение в массовой культуре. Создатель знаменитой маски из фильма "Крик" был вдохновлен именно шедевром норвежского экспрессиониста.