"Кавказскую" пленницу режиссер выбирал долго: из почти 500 претенденток ему не подошла ни одна, хотя среди них были признанные красавицы - Наталья Фатеева, Анастасия Вертинская, Наталья Кустинская… Наталья Варлей в это время работала в труппе Московского цирка на Цветном бульваре, куда она устроилась после училища. Ей довелось выступать вместе с клоуном Леонидом Енгибаровым, который дружил с режиссером Георгием Юнгвальд-Хилькевичем. Когда цирк был на гастролях в Одессе, Георгий пришел на представление, увидел юную красавицу и предложил ей сняться в его фильме "Формула радуги" в роли медсестры.
Картина на экраны так и не вышла, но Варлей запомнилась. И когда к Юнгвальд-Хилькевичу пришел поэт Леонид Дербенев (автор стихов к знаменитой песне про медведей и земную ось) и посетовал, что Гайдай никак не может найти главную героиню, режиссер заявил, что поможет - за бутылку коньяка. Так Наталья пришла на пробы "спортсменки, комсомолки и просто красавицы". Коньяк, кстати, позже назвали "варлеевским".
Рассказывают, что Гайдая Варлей покорила своей смелостью. Он спросил девушку, сможет ли она выйти на съемочную площадку в купальнике. Возможно, кто-то бы отказался, но только не гимнастка, для которой купальник был рабочей "формой". Так Наталья получила свою первую большую роль, ставшую судьбоносной. Следом был "Вий", "Семь невест ефрейтора Збруева", "12 стульев" (тоже Гайдая), учеба в театральном училище, а затем Литературном институте, и съемки во многих других фильмах.
Судьба грузинского актера до встречи с Гайдаем особо не баловала. Сначала он учился в Тбилисском художественном техникуме, потом поступил в Школу-студию МХАТ, откуда его отчислили из-за громкого скандала с дракой. Гомиашвили вернулся в Тбилиси, играл в труппе Академического театра имени Марджанишвили, затем уехал в Поти и работал еще в двух театрах. Возраст актера приближался к 40 годам, но громких ролей так и не было.
В 1957 году он впервые снялся в кино - историко-революционном приключенческом фильме "Лично известен", затем - в драме "Казаки", музыкальной комедии "Иные нынче времена"… Но судьбоносным для него стал театральный мюзикл "Похождения Остапа Бендера", который Арчил поставил, по роману "Золотой теленок", в 1958 году, вместе с режиссером Юрием Любимовым. Гомиашвили играл в этой постановке всех героев, гастролировал по стране. В Горьком его игру увидел Гайдай, которому рассказали, что в провинции есть великолепный Остап.
С поиском главного героя "12 стульев" у Гайдая были проблемы - на роль Бендера он пробовал многих актеров, от Андрея Миронова до Муслима Магомаева. Выбор пал на Александра Белявского, однако перед съемками тарелка, брошенная "на счастье", не разбилась о штатив. Режиссер, который был очень суеверным, посчитал, что это плохой знак. Так и вышло: Белявский рядом с Сергеем Филипповым (Кисой) не смотрелся; роль была предложена Владимиру Высоцкому, который ушел в загул… И тогда Гайдай нашел Гомиашвили.
Актер вспоминал, что на пробах его задели "недоверчивые глаза" в окружении режиссера, из-за чего он согласился сниматься лишь спустя пять месяцев. Руководству Госкино, которое удивилось Бендеру-грузину, Гайдай объяснил, что "папа у Остапа был турецкоподаный. А почему бы маме не быть грузинкой?". Арчилу на тот момент было 44 года, Остапу же, по тексту, всего 28. Но актер блестяще справился с ролью.
Во время съемок Гомиашвили и Гайдай разошлись во взглядах на героя: Арчил считал его более глубоким и отнюдь не легкомысленным и пустым. А потому то, что получилось в итоге, актеру не понравилось. Ситуацию усугубило еще и то, что многие сцены в фильме озвучил другой актер, Юрий Саранцев. Гомиашвили из-за болезни не смог это сделать, а Гайдай предпочел не ждать его выздоровления. Говорят, что актер и режиссер не разговаривали после этого несколько лет.
Остап сделал Арчила звездой. Он попал в число лучших актеров страны и даже получил квартиру в Москве, в знаменитом "доме на набережной". Ролей у него было много, но Остап так и остался вершиной карьеры артиста.
Будущая возлюбленная Шурика стала актрисой в шесть лет - ее взяли в постановку МХАТа "30 сребреников". На сцене девочку увидела писательница Агния Барто, по сценарию которой снимали фильм "Алеша Птицин вырабатывает характер" - так восьмилетняя Наталья попала в кино. Спустя три года она снялась еще и в картине "Девочка и крокодил".
В 1963 году Селезнева стала студенткой театрального училища имени Щукина. На пробы в фильм Гайдая "Операция Ы и другие приключения Шурика" девушка пришла по приглашению ассистента режиссера. Гайдай попросил 18-летнюю студентку раздеться, заявив, что у нее "вроде бы не очень с фигурой". Селезнева возмутилась и сбросила с себя сарафан, после чего ее утвердили на роль. Позднее режиссер признался, что она сделала это легко, раскованно, но в то же время, целомудренно. Как раз так, как и было надо.
После выхода на экран комедии про Шурика Наталья стала знаменитой. Она снялась еще в двух фильмах Гайдая - "Иван Васильевич меняет профессию и "Не может быть!", а затем закрепила успех в роли пани Катарины из "Кабачка 13 стульев". Сегодня в ее послужном списке - более четырех десятков фильмов.
До своей судьбоносной роли мадам Грицацуевой в "12 стульях" актриса снялась в нескольких фильмах, но ее роли были эпизодическими и не запомнились. Она вышла замуж за звукооператора Владимира Крачковского (некоторое время в титрах ее указывали как Белогорцеву-Крачковскую), который работал с Гайдаем. Режиссер не мог найти подходящий типаж для "мечты поэта" - пробовал Галину Волчек, Нонну Мордюкову (она показалась ему несмешной)… Гайдай заявил, что хочет найти женщину, похожую на жену звукорежиссера Крачковского, на что сам звукорежиссер заявил: так ее и снимайте!
Актриса вспоминала, что получив предложение прийти на пробы мадам Грицацуевой, она открыла роман Ильфа и Петрова, прочитала про "женщину необъятных размеров с арбузными грудями" и… обиделась. Но потом все же согласилась, удачно прошла пробы (для того, чтобы Наталья влезла в предоставленное ей платье, его пришлось разрезать на спине) и снялась в своей звездной роли. После были и другие фильмы Гайдая - "Иван Васильевич меняет профессию", "Не может быть", а также более 70 картин, сыграв в которых Крачковская прочно закрепила за собой имидж актрисы "характерных" ролей.
До того, как Гайдай взял артиста цирка Никулина на роль Балбеса, у него уже были кинороли. В 1958 году он снялся в эпизоде музыкальной комедии "Девушка с гитарой" - сыграл роль незадачливого пиротехника, который показывает отборочной комиссии свой номер. Никулин сыграл свою маленькую роль ярко, зрители смеялись. Его заметили и предложили другую небольшую комическую роль - в комедии "Неподдающиеся".
Но всенародная известность к артисту пришла благодаря роли в короткометражке Гайдая "Пес Барбос и необычный кросс". Актеру тогда было 40 лет. На съемки Никулин попал по приглашению ассистента режиссера. "Смешное", по выражению Гайдая, лицо Юрия Владимировича украсили большими ресницами, которыми он растерянно хлопал. На съемочной площадке артисты импровизировали.
Короткометражка, вошедшая в киноальманах "Совершенно серьезно" завоевала популярность, ее начали показывать как отдельный фильм. А троица Трус - Балбес - Бывалый стала культовой.
Вторым опытом сотрудничества с Гайдаем у Никулина стали "Самогонщики" (цирке артист вместе со своими партнером исполнял одноименную интермедию, а потому он подал режиссеру идею снять фильм). В роли Балбеса Никулин снялся еще в двух фильмах - "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" и "Кавказской пленнице". Сценарий последнего фильма актеру не понравился, он отказался сниматься. Гайдай уговорил его лишь на условии, что на съемках артистам будет дозволено импровизировать.
Ну а "Бриллиантовая рука" вывела Никулина в звезды первой величины. Он стал всенародно любимым актером. Любопытно, что актер мог бы сыграть еще и управдома Буншу в "Иване Васильевиче", однако руководство цирка не отпустило Юрия Владимировича на съемки.