Хоффман окончил Школу искусств при Нью-Йоркском университете и впервые появился на экранах в 1991 году во второстепенной роли в независимом фильме с непереводимым названием Triple Bogey on a Par Five Hole; в титрах он значился как Фил Хоффман. Затем последовали роли в комедии "Мой новый пистолет", драме "Дураков нет" и триллере "Побег", в американском ремейке "Запаха женщины". В 1997-м его пригласил в своей фильм "Ночи в стиле буги" Пол Томас Андерсон. Они стали друзьями, и в дальнейшем Андерсон снимал Хоффмана почти в каждой своей картине. На очень талантливого харизматичного актера обратили внимание и другие крупные режиссеры: братья Коэн сняли его в "Большом Лебовском", Тодд Солондз - в "Счастье", Энтони Мингелла - в "Талантливом мистере Рипли" и "Холодной горе", Сидни Люмет - в "Играх дьявола". Один из его актерских триумфов - главная роль в режиссерской работе одного из оригинальнейших драматургов Голливуда Чарли Кауфмана, которая в оригинале называется "Синекдоха, Нью-Йорк", но у нас вышла под названием "Нью-Йорк, Нью-Йорк". С Кауфманом Хоффман встретился еще на фильме Пола Томаса Андерсона "Магнолия", и уже тогда драматург приметил его для этой роли театрального режиссера-авангардиста, который оказывается в плену своих концепций. Ему нужен был актер-интеллектуал, что должно быть очевидно при первом же на него взгляде, - и Хоффман с его высоким лбом и умными ироничными глазами как нельзя более отвечал этому требованию. Роль Кейдена Котарда в "Синекдохе..." сделала Хоффмана одной из главных надежд Голливуда: в этом мире записных красавцев плотно сбитый и на первый взгляд неказистый актер был неповторим и незаменим.
Но еще до появления "Синекдохи..." Хоффман одержал победу над очень сильными соперниками и получил "Оскара" за роль писателя Трумена Капоте в байопике Беннетта Миллера "Капоте" (2005). Именно здесь пригодились все эти качества актера: он нашел редкостно тактичный подход к противоречивой фигуре знаменитого писателя, за эксцентричностью которого скрывалась душа ранимая и отзывчивая на чужое горе. За эту работу актер получил не только "Оскара", но и премии "Золотой глобус" и BAFTA, а коллеги из актерской гильдии США назвали эту его роль - лучшей в сезоне.
И еще один триумф выпал на долю Хоффмана - в драме Пола Томаса Андерсона "Мастер". В этом фильме две равнозначно главных роли, и оба исполнителя на Венецианском кинофестивале 2012 года были удостоены Кубка Вольпи - главного актерского приза Венеции (партнером Хоффмана по фильму был Хоакин Феникс). Хоффман играл там одного из зачинателей саентологии - создателя и вдохновителя религиозного движения 50-х годов "Истоки" Ланкастера Додда, который совращал в свою веру и сделал своим учеником бывшего морпеха Фредди (Феникс). Вот здесь и пригодилась харизматичность Хоффмана: его герой должен был обладать сильной волей и почти гипнотическим воздействием на всех, кто попадал в его сети.
Одно из последних появлений Филипа Сеймура Хоффмана на экранах было в недавнем сиквеле "Голодные игры: и вспыхнет пламя", где он сыграл Плутарха Хевенсби.
Гораздо меньше знают кинозрители мира о его театральной карьере - тоже весьма плодотворной и успешной. Играя на Бродвее, он получил две номинации на премию "Тони" за роли в "Настоящем Западе" Сэма Шепарда и в пьесе Юджина О`Нила "Долгий день уходит в ночь". Он играл в чеховской "Чайке" (режиссером выступил Майк Николс), в шекспировском "Венецианском купце" в режиссуре Питера Селларса. Хоффман являлся одним из художественных руководителей нью-йоркского театра "Лабиринт", где в качестве режиссера поставил несколько спектаклей.
Безвременный и трагический уход Филипа Сеймура Хоффмана из жизни оставил зияющую рану на современном кинематографическом небосклоне: даже в изобильном Голливуде актеров такой редкостной характерности - наперечет.