Многие историки сходятся во мнении, что фигура Чапаева для Гражданской войны имеет не первое и даже не второе значение, что на самом деле как исторический персонаж он был неприметным и на исход войны не повлиял никак. Вряд ли кто-то сегодня вспоминал бы Василия Чапаева, если бы комиссаром в его 25-й стрелковой дивизии не был бы Дмитрий Фурманов, написавший роман "Чапаев", по которому было снято блестящее кино с Бабочкиным в главной роли.
Личность Чапаева была мифологизирована и стала своего рода символом времени. Правда, некоторые его успехи на военном поприще историками все же признаются.
Так называемая уфимская операция мая-июня 1919 года своей целью ставила быстрым наступлением предотвратить отход Западной армии Колчака за Белую, а также форсировав реку южнее Уфы, выйти в тылы Волжской и Уфимской группировок белых и уничтожить их.
Но сперва нужно было взять Белебей. Колчаковцы крепко держались за него - он был рубежом, за который предполагалось не допустить красных: здесь нарыли окопов, нагородили колючей проволокой, с городу стянули резервные войска, подогнали бронепоезд. Однако чапаевцы прорвались, ожесточенные бои длились на улицах Белебея двое суток подряд.
Город был взят, дальше - Уфа, а еще дальше - Гурьев и колоссальные запасы нефти. При этом силы чапаевцев были на исходе, передышки в боях нет.
Значение железнодорожного узла Чишмы, важнейшего пункта в непосредственной близости от Уфы, осознавали обе стороны. Исход этой схватки решался, в том числе, и лобовой атакой чапаевских полков. "…Комбриг Кутяков с двумя своими полками - Разинским под командой Степана Михайлова и Домашкинским во главе с Сергеем Соколом - атаковал противника, оборонявшего Чишмы. Лишенные поддержки колчаковцы не могли сдержать натиска. Началось поспешное бегство. Но только первым эшелонам удалось прорваться к Уфе. Вскоре на железнодорожную линию восточнее Чишмов вышли пугачевцы, прервав сообщение. И неприятелю волей-неволей пришлось бросить на станции много военного имущества", - описывает сражение в своей книге правнучка знаменитого комдива - Евгения Чапаева.
29 мая 1919 года 25-й дивизии под руководством Чапаева был отдан приказ о переправе на правый берег реки Белой. Военачальники так объясняли необходимость переправы: "белогвардейцы установили орудия, понастроили окопы и, пользуясь всеми преимуществами, которые дала им природная обстановка - река Белая, горы - превратили Уфу в неприступную крепость, взять которую лобовыми атаками не представлялось никакой возможности. Поэтому красным войскам пришлось переправляться через реку далеко от самой Уфы".
Форсирование реки, приведшее к взятию Уфы 9 июня и дальнейшему отходу белых, считается крупным успехом Чапаевской дивизии.
"В предстоящих боях за Уфу у Чапаевской дивизий решающая роль. Но в чем эти ребята непревзойденные мастера - так в выдумках по части испытания на выдержку, на храбрость и отвагу. Чапаевцы ревнивы до чертиков. Из-за боевой ревности друзья между собою расходятся: почему это не мне, а ему от Чапаева больше доверия? Чем я хуже? Вот сами увидите, как будут спорить, кому первым идти в Уфу...", - вспоминал участник событий, председатель совета народных комиссаров Тронин.
6 июня военачальник Михаил Фрунзе в штабе 25-й дивизии созвал совещание командиров полков и бригад. Перед Чапаевской дивизией поставили задачу взять Уфу, выделив для этого ударную группу под командованием Кутякова.
К реке чапаевцы прорвались, но причалы уже были сожжены, а паром и буксир успели уйти. Так или иначе, но Чапаеву повезло: примерно через час на реке появился пароход, и красноармейцы вынудили его причалить его к нужному берегу. Этот грузовой пароход и захваченное позже второе судно с баржой сослужили службу чапаевцам при форсировании Белой.
В ночь на 7 июня 25-я дивизия приступила к форсированию реки Белой. Чапаевцы продвигались вперед медленно: пароход, отбитый у колчаковцев, не мог вместить и двухсот пятидесяти бойцов. Бойцы притащили лодки, пригнали дырявый баркас, связывали плоты и цеплялись за пароход.
На берегу спешно начали продвигаться в сторону Уфы: нужно было продвинуться как можно дальше, пока противник не предупредил Уфу, пока не были стянуты к городу свежие силы белых. Перед восходом солнца начались первые стычки. К полудню на чапаевцев уже навалились основные силы колчаковских армий. Очевидцы рассказывали, что так называемая "психическая атака", тактика "встречи в тишине", показанная в фильме "Чапаев" на деле была вызвана банальной нехваткой боеприпасов у красноармейцев.
В 3 часа дня противник крупными силами перешел в контрнаступление. Контратака противника была отбита, и в 4 часа дня красные части перешли в наступление по всему фронту. Противник решил предупредить наступление и ночью подтянул к деревне Турбе силы - отборные офицерские ударные батальоны, с тем, чтобы опрокинуть чапаевские полки в реку Белую.
9 июня ранним утром на огромном поле перед расположением Пугачевского полка показались ударные офицерские батальоны. Они шли тихо, без лязга оружия и было ясно, что надеялись захватить красных бойцов сонными и переколоть, перестрелять их в окопах. Но окопов достичь им не удалось. Чапаевцы подпустили колчаковцев вплотную и разом, по команде, открыли уничтожающий пулеметный огонь, как вспоминали очевидцы, буквально скосив вместе с рожью офицерские батальоны. Через три часа после начала атаки бой кончился.
"Колчаковские самолеты вились над рекой, над участком переправы. И бомбой с самолета Фрунзе контузило. С помощью бойцов поднявшись на ноги, он еще продолжал руководить переправой. Там же на реке ранило в голову и Василия Ивановича Чапаева пулей из самолета. Забинтовав голову, Чапаев также отдавал приказы и команды. Мы уничтожили шесть вражеских отборных полков. Обошли Уфу. Колчаковцы, под угрозой окружения, бежали. Бежали, побросав свои "неприступные укрепления", - рассказывал участник событий.
9-го июня чапаевцы, после ожесточенных боев с колчаковцами, заняли Уфу. Остатки армии Колчака покатились через Уральский хребет к берегам Тобола и Иртыша.
Известно, что военному ремеслу Чапаев не обучался. В ноябре 1918-го его направили на учебу в Генеральный штаб РККА в Москву, но он пробыл там лишь до января следующего года: военная наука оказалась ему не по плечу, он в большей степени был человеком действия. Чапаева вообще вряд ли можно отнести к полководцам традиционного склада. Он, скорее, партизанский вожак, своего рода "красный атаман". Маневренная тактика стала визитной карточкой его дивизии.
В 1919 году на Уральском фронте против армии белого атамана Владимира Толстова осталась 22-я стрелковая Краснодарская дивизия. Толстов готовился к наступлению на Лбищенск и Уральск. К тому времени группа казаков захватила форпост Горячинский и подошли вплотную к Лбищенску. После упорного восьмичасового боя, уничтожив почти всю 64-ю бригаду, казаки захватили Лбищенск. Как свидетельствуют источники, растерявшийся начальник 22-й дивизии эсер Александр Сапожков уже на следующий день, 16 апреля, отдал приказ об отходе всех частей на Уральск.
24 апреля 1919 года после нескольких упорных схваток главные силы 22-й дивизии Сапожкова вошли в Уральск, взорвав мост через реку Деркул. Так началась осада дивизии армией Толстова. Надо признать, Сапожков неплохо укрепился в городе: Уральск был разделён на четыре оборонительных сектора, вдоль рек Урал и Чаган были возведены окопы, а на не защищенной естественной преградой северной стороне создана система траншей и проволочных заграждений. Три попытки казаков взять город штурмом провалились.
Тем временем боеприпасы и продовольствие в осажденном городе начали иссякать, и хотя из-за скудного вооружения взять город казаки не могли, положение на Уральском фронте было серьезным. Военачальник Михаил Фрунзе докладывал Ленину: "Уральск уже 50 дней выдерживает осаду. Необходимо продержаться еще минимум две недели. Мужество же гарнизона истекает. …".
Фрунзе направляет для освобождения Уральска 25-ю дивизию, специально снятую для этой операции с Восточного фронта. Полки выгружались на станции Богатое, Неприк, Бузулук. Слух о прибытии дивизии разнесся по окрестным деревням. На станциях выгрузки скапливалось много крестьянских подвод. Чапаевцы думали вначале, что крестьяне съезжались на базары, но оказалось, что они прибывали встречать их, повидать близких и знакомых, оказать помощь.
Перед Чапаевым была поставлена четкая задача: не позднее 12 июля 1919 года освободить Уральск. Для этого в подчинение командиру 25-й дивизии была передана особая коммунистическая бригада под начальством Плясункова.
25-я дивизия немедленно приступила к выполнению своей задачи.
Перед участком 25-й дивизии находился 2-й уральский конный корпус белых генерала Савельева. Этот корпус, проиграв бой у Большой Черниговки, начал отходить к югу, а чтобы замедлить продвижение Чапаевской дивизии, противник поджег ковыльные степи. Чапаевские части двигались вслед за огнем по голой степи, среди дыма и гари, нависших густыми черными клубами над хуторами и станицами.
Дивизия продвигалась вперед ударными темпами. "Казачьи банды, оставившие Пугачев и бегущие на всем фронте наших славных бригад, делают попытки вновь атаковать Уральск. Поспешим уничтожить эти банды в реках Урал и Чеган, отрезав Семеновскую дружину, уходящую из Пугачева", - отчитывался начдив перед начальством.
План Чапаева заключался в следующем: обходя Уральск с востока, отрезать противнику пути отхода на юг и отбрасывать его на Шиповскую группу, которая, соединившись с уральским гарнизоном, могла бы захватить части противника, энергично приняв их на себя.
Обе стороны сражались, по свидетельству участников тех событий, "озверело", зачастую красной пехоте приходилось сражаться с казачьей конницей, обеих сторон было множество убитых и покалеченных.
Левофланговые части группы Чапаева к вечеру 10 июля заняли линию Теплый, Широкая Лопь, правофланговые его части вышли на линию Таловый, Теплый. К полудню 11 июля Чапаевцы вышли через Гниловский к Уральску с восточной стороны. Гарнизон осажденного города одновременно перешел в решительное наступление вдоль железной дороги.
Успех операции обеспечила быстрота действий. 11 июля в 7 часов утра 73-й и 74-й кавалерийские дивизионы соединились у хутора Новенького с 1-м батальоном 194-го стрелкового полка осажденного гарнизона Уральска. Рассказывают, что встреча Чапаева с бойцами 22-й Краснодарской дивизии и жителями Уральска была потрясающей. Они праздновали избавление от осады, восторженно принимая Красную Армию.
Фрунзе доложил Ленину: "Сегодня в 12 часов снята блокада с Уральска. Наши части вошли в город".