Контуры будущего плей-офф уже очерчены, особенно в Западной конференции. Здесь еще накануне определился последний участник кубковой восьмерки, которым стал ярославский "Локомотив". Во время паузы в чемпионате, связанной с Олимпиадой, руководство "железнодорожников" решилось на кадровые изменения. Вместо Петра Воробьева на пост главного тренера был назначен известный канадец Дейв Кинг. И при нем команда заиграла куда зрелищнее и результативнее. Последние три матча "локомотив" выиграл с впечатляющим счетом 15:6. Победа 4:1 в воскресном поединке против одного из главных разочарований сезона, омского "Авангарда", гарантировала ярославцам восьмое место в конференции и путевку в плей-офф. По очкам команду Кинга еще может догнать подмосковный "Атлант", но "железнодорожники" в любом случае будут в таблице выше, поскольку у них больше побед в основанное время.
"Локомотив" в первом раунде Кубка Гагарина ждет встреча с действующим обладателем этого трофея московским "Динамо", которое заблаговременно обеспечило себе первое место по итогам регулярного чемпионата. За него, кстати, полагается отдельный приз - Кубок континента. Но есть интересная закономерность - еще ни разу в истории КХЛ команда, выигравшая "регулярку", не становилась потом обладателем Кубка Гагарина. "Динамо", конечно, постарается эту традицию нарушить. Но первый же соперник по плей-офф способен создать коллективу Олега Знарка серьезные проблемы.
Еще одна пара Западной конференции, которая уже сформирована, - это "Донбасс" и рижское "Динамо". С четвертого-пятого места их уже никто не сдвинет, а последний тур лишь даст ответ на вопрос, у кого будет преимущество своей площадки. Пока выше стоит украинский клуб, у которого на одно очко больше. Что интересно, сегодня командам играть между собой в Донецке, так что все решится в очном споре. "Донбассу", чтобы финишировать четвертым, достаточно не проиграть в основное время.
Кроме этих команд, от Запада за Кубок Гагарина поборются питерский СКА, пражский "Лев", загребский "Медвешчак" и московский ЦСКА. Весь вопрос лишь в том, кто с кем сыграет в первом круге. Армейцы столицы могут опередить хорватов и стать шестыми, но только в случае осечки "Медвешчака" в игре со "Слованом". При этом ЦСКА должен обязательно обыгрывать минское "Динамо". Если же команды останутся на своих местах, то "красно-синим" в плей-офф придется встречаться со СКА, а вторую пару составят "Лев" и "Медвешчак".
Ну а на Востоке главная интрига - кто в итоге займет восьмое место в конференции и станет последним, 16-м участником Кубка Гагарина. На него есть два претендента, причем еще накануне фаворитом выглядел челябинский "Трактор". Однако финалист прошлого розыгрыша проиграл дома нижегородскому "Торпедо" 0:1, и теперь может надеяться только на невероятное везение.
Идущий сейчас восьмым "Адмирал" завершает "регулярку" домашним матчем против слабейшей команды Лиги, хабаровского "Амура". И в случае победы клуб из Владивостока становится восьмым, независимо от исхода встречи "Трактор" - "Ак Барс", которая состоится несколькими часами позже. Так что очень велика вероятность, что сразу два прославленных коллектива из Восточной конференции не попадут в плей-офф - ранее шансов пробиться в кубковую восьмерку лишился "Авангард".
Что же касается других фаворитов, то лучше всех "регулярку" провел магнитогорский "Металлург", занявший первое место. Вторым при любых раскладах останется "Барыс" из Астаны, выигравший дивизион Чернышева.
Далее финишировали казанский "Ак Барс", нижегородское "Торпедо" и уфимский "Салават Юлаев". Шестое-седьмое места займут новосибирская "Сибирь" и "Автомобилист" из Екатеринбурга. А вот в каком порядке они финишируют, станет известно только сегодня. И уже по итогам последнего тура определится состав пар плей-офф на Востоке.