Обычно первый раунд плей-офф - мероприятие довольно предсказуемое, и в большинстве пар можно без особых сомнений выделить явного фаворита. Но нынешний розыгрыш - приятное исключение из правил. И, по крайней мере на Западе, заранее никому путевку в следующий раунд отдавать не стоит.
Особняком, пожалуй, стоит только московское "Динамо". Обладатель Кубка Гагарина двух последних сезонов верен себе. Это команда без суперзвезд, зато с выстроенной почти до идеала игрой, где каждый четко знает, что и когда ему нужно делать. Обычно "бело-голубые" не так ярко проводили регулярный сезон, зато потом крушили всех в плей-офф. Сейчас же своего превосходства над конкурентами динамовцы не стали скрывать изначально и в "гладком" чемпионате также финишировали на первом месте. Попутно разнообразив коллекцию трофеев в клубном музее, впервые в своей истории выиграв Кубок континента. Приз за победу в "регулярке", правда, считается не слишком фартовым - его обладатель пока ни разу не добирался в том же сезоне до Кубка Гагарина. Но КХЛ существует лишь шестой сезон - не тот срок, за который можно делать выводы о том, стоит ли вообще этот самый Кубок континента выигрывать.
Первый соперник у "Динамо" очень тяжелый. "Локомотив", хоть и финишировал в конференции всего лишь на восьмом месте - команда с большими традициями, крепким составом и кубковым опытом. К тому же незадолго до окончания "регулярки" ее возглавил канадец Дэйв Кинг. И в первых же матчах под его руководством ярославцы произвели сильное впечатление, набросав в ворота соперников 15 шайб в трех поединках. Так что в этой паре борьба ожидается серьезнейшая.
Еще одно противостояние, которого болельщики ждут с особым нетерпением - битва двух армейских коллективов, питерского СКА и московского ЦСКА. И те и другие провели сезон со спадами. Но непосредственно в плей-офф шансы хоккеистов из города на Неве выглядят повыше. Прежде всего из-за того, что ЦСКА лишился своего лидера Александра Радулова, получившего травму. Когда он вернется в строй - по-прежнему неизвестно. Но начало плей-офф москвичи точно проведут без него. А вот капитан СКА Илья Ковальчук, получивший повреждение на Олимпиаде в Сочи, напротив, успел восстановиться. И уже сыграл матч "регулярки" против "Югры". Вопрос лишь в том, сумеет ли он подойти к плей-офф в оптимальной форме.
Что же касается двух других пар Западной конференции, то здесь российских клубов нет. Пражский "Лев" сыграет с дебютантом Лиги "Медвешчаком" из Загреба, а "Донбасс" - с рижским "Динамо".