Ученым уже не раз приходилось наблюдать разрушение комет, но никогда раньше они не фиксировали распад объекта в астероидном поясе.
Впервые астероид P/2013 R3 попал в поле зрения астрономов 15 сентября прошлого года. Он был открыт при помощи обсерваторий Catalina и Pan-STARRS и зафиксирован как аномальный объект с нечеткими очертаниями, говорится в сообщении на HubbleSite.
Последующие наблюдения в октябре, проведенные с помощью телескопа Кек на Гавайях, позволили зарегистрировать три космических тела, двигавшихся вместе в огромной пылевой оболочке. Благодаря высокому разрешению камеры "Хаббла" удалось разглядеть, что на самом деле в оболочке находятся примерно 10 объектов, каждый из которых обладает кометоподобным пылевым хвостом. Четыре крупнейших фрагмента имели радиус более 180 метров.
Данные "Хаббла" показали, что фрагменты неторопливо отдаляются друг от друга со скоростью примерно 1,6 км в час - это меньше, чем скорость пешехода. Было также установлено, что астероид начал разламываться еще в начале прошлого года.
По мнению ученых, маловероятно, что астероид распался из-за столкновения с другим астероидом. Скорей всего, распад мог быть обусловлен действием центробежной силы.