Во время разработки "Воеводы" использовались лучшие достижения, которые были получены в ходе создания стратегического ракетного комплекса третьего поколения Р-36М. Конструкторы использовали новую, уточненную математическую модель наземного ядерного взрыва.
Предназначение МБР - поражение всех видов целей, которые защищены современными средствами противоракетной обороны. Ее запуск возможен в любых условиях боевого применения, в числе которых - и так называемый гарантированный ответный удар (при воздействии на стартовую позицию ракет ядерных взрывов - как высотных, так и наземных). Корпус "Воеводы" изготовлен из материалов повышенной прочности - алюминиево-магниевого нагартованного (упрочненного) сплава.
Наружное темное теплозащитное покрытие является многофункциональным по всей длине, что дает защиту от поражающих воздействий. Это повысило "живучесть" "Воеводы". Ракета может проходить через пылевое облако, содержащее крупные частицы грунта, которое образуется после наземного ядерного взрыва на высоте до 20 километров над землей. Для большей надежности ракету сделали без выступающих частей.
Установленные на МБР датчики, измеряющие нейтронное и гамма- излучение, регистрируют его опасный уровень, и во время прохождения ядерного "гриба" выключают систему управления. Двигатели при этом продолжают работать. Аппаратура системы управления находятся в герметичном корпусе приборного отсека, покрытие которого имеет высокое содержание редкоземельных элементов. Система же остается застабилизированной до того момента, пока ракета не покинет опасную зону. После этого автоматика вновь включается, и система управления корректирует траекторию "Воеводы". По сравнению с ракетой предыдущего поколения 15А18, новая МБР оказалась в десять раз более устойчивой к рентгеновскому и примерно в 100 раз - к гамма-нейтронному излучению.
К сложным условиям боевых действий адаптированы и двигатели I и II ступеней ракеты. Конструкторы форсировали их по тяге (она увеличилась до 144 тонн-сил), повысили стойкость основных систем и элементов ракетного комплекса. Двигательная установка первой ступени "Воеводы" имеет четыре автономных однокамерных жидкостных ракетных двигателя, а вторая ступень оснащена однокамерным маршевым и рулевым двигателями. Пусковая установка выдерживает сто килограммов на квадратный сантиметр. При этом, "Воевода" может быть успешно запущена даже после непоражающего взрыва непосредственно по ее пусковому устройству.
Масса полезной нагрузки ракеты "Воеводы" (8,8 тонны) почти в два раза превышает массу полезной нагрузки трехступенчатой твердотопливной американской ракеты МБР MX. Как сообщали СМИ, для нашей МБР разрабатывались платформы разведения, которые были способны нести до 20 и 36 боевых блоков, однако согласно международным ограничениям, их число не должно превышать десяти.
Конструкция пневмогидравлической системы "Воеводы" упрощена, количество элементов автоматики в ней уменьшено. Благодаря этому отпала необходимость проводить профилактические работы. Время нахождения ракетного комплекса в полной боевой готовности достигло 23 лет, с потенциальной возможностью его эксплуатации до 25 и более лет. И это несмотря на то, что ракета заправлена агрессивными компонентами жидкого топлива.
Испытания "Воеводы" проходили непросто. Из 43 испытательных пусков первой серии удачно прошли лишь 36. Самый первый старт закончился серьезной аварией. Ракета, выйдя из шахты под действием порохового аккумулятора давления, упала обратно в ствол шахты. К счастью, обошлось без человеческих жертв. Вот как об этом вспоминали очевидцы: "Ракета нормально стартует, но, только выйдя из ствола шахты, вдруг начинает в нее обратно опускаться... Взрыв 200 тонн топлива ракеты внутри шахты был мощнейшим: 100-тонная защитная крыша улетела как перышко, обломки пусковой установки усеяли округу. На месте пусковой установки образовалась воронка, как кратер после извержения вулкана. Жертв не было".
Несмотря на это, впоследствии "Воевода" была признана самой надежной ракетой в мире. В 1988 году ее приняли на вооружение. В НАТО мощная советская МБР получила обозначение SS-18 "Satan" (Сатана).
На вооружении "Воеводу" планируют оставить до 2022 года. На смену ей придет современная межконтинентальная баллистическая ракета "Сармат".