С тех пор, как был успешно расшифрован геном неандертальцев, ученые неустанно проводят исследования по сравнению неандертальской ДНК с генами современных людей. Известно, что современные европейцы и азиаты имеют от 1 до 4 процентов неандертальской ДНК. Научный анализ также показал, что различные популяции людей унаследовали неандертальские варианты генов, способствующие развитию диабета, системной красной волчанки и болезни Крона, меняющих иммунную функцию и влияющих на функцию белков кератинов в коже, ногтях и волосах.
Международная группа ученых под руководством эволюционного биолога Филиппа Хайтовича из Института эволюционной антропологии Общества им. Макса Планка решила выяснить, как распределились неандертальские варианты генов в геномах 11 популяций из Африки, Азии и Европы. Выяснилось, что европейцы по сравнению с жителями Азии получили от неандертальцев в три раза больше генов, участвующих в катаболизме липидов (расщеплении жиров в целях высвобождения энергии).
Для изучения конкретной функции этих генов ученые проанализировали ткани префронтальной коры мозга 14 взрослых людей европейского, африканского и азиатского происхождения, а также 14 шимпанзе. Мозговая ткань содержит большое количество жирных кислот, в связи с чем ученые и решили сосредоточиться на ее изучении, хотя предполагают, что неандертальские гены определяют состав жира во всем теле.
В итоге удалось выявить отличие уровня жирных кислот в мозге европейцев, а также функции ферментов, вовлеченных в метаболизм жира в мозге.
Теперь ученые выясняют, как различия в концентрации жирных кислот могут влиять на функции мозга. "Мы полагаем, что эффект очень силен и что физиологические изменения весьма велики. В противном случае их не было бы в мозговой ткани", - полагает Хайтович.
Ученый считает, что гены жирных кислот обеспечивали некое эволюционное преимущество - например, они могли помочь неандертальцам, а затем и европейцам, приспособиться к более холодному климату. Возможно, что гены повысили метаболизм - ускорили расщепление жира, а выработанная за счет него энергия помогла в выживании на севере Европы. Увы, сегодня, жирные кислоты ассоциированы также с разного рода болезнями, составляющими так называемый метаболический синдром - ожирением, диабетом, гипертонией и сердечно-сосудистыми недугами, пишет "Компьюлента".