Выбор места проведения чемпионата закончился скандалом. Когда заявка французов на конгрессе ФИФА получила больше голосов, чем немецкая и аргентинская, это вызвало бурю негодования у представителей Южной Америки. Поскольку предыдущий турнир принимала Италия, футбольные руководители из Латинской Америки посчитали выбор в пользу Европы ущемлением своих прав. И в знак протеста сборные Аргентины и Уругвая приезжать на чемпионат отказались.
В итоге во Франции соревновались всего три команды не из Старого Света - Бразилия, Куба и Голландская Ост-Индия. О последней стоит сказать отдельно. Сейчас, наверное, мало кто слышал о существовании подобного государства. Территория нынешней Индонезии почти полтора века являлась колонией Нидерландов, пока в 1942 году ее не захватили японцы. Голландская Ост-Индия провела на чемпионате мира всего одну игру. Турнир проходил по схеме плей-офф, когда проигравший сразу же вылетал. И футболисты с далеких островов в Юго-Восточной Азии были разгромлены Венгрией 0:6.
ЧМ-1938 был последним предвоенным футбольным форумом, и надвигающаяся Вторая мировая война сказалась на нем напрямую. Испанцы не участвовали даже в квалификации, поскольку страна уже была охвачена гражданской войной. А австрийцы прошли отборочный этап, обыграв сборную Латвии, сыграть на чемпионате мира так и не смогли. Причина проста - Австрия в результате аншлюса была присоединена к Германии. И часть ее футболистов были приглашены в немецкую команду. Таким образом, одно место в финальном турнире оказалось вакантным. Занять его проигравшим в квалификации латвийцам почему-то не предложили. А выиграли от этого в первую очередь шведы, которые таким образом без борьбы оказались в четвертьфинале.
Этот чемпионат запомнился несколькими событиями. Во-первых, провалом немцев. Эта сборная в переигровке уступила Швейцарии и не попала даже в четвертьфинал - более никогда бундестим не вылетала с чемпионата мира в первом же раунде. Как грустно шутили потом местные журналисты, "немцы и австрийцы предпочли играть друг против друга, даже выступая в одной команде". Еще один любопытный момент - выступление сборной Кубы. Парни с острова Свободы со второй попытки обыграли Румынию, после чего получили в четвертьфинале целую авоську мячей от Швеции - 0:8. До сих пор это выступление остается для кубинцев единственным на чемпионатах мира.
Чемпионат мира во Франции стал предвестником будущих побед сборной Бразилии. Тогда еще никакие не пентакампеоны, а просто талантливые футболисты из большой южноамериканской страны впервые завоевали медали. Обыграв Польшу и Чехословакию, бразильцы уступили в полуфинале итальянцам, но в матче за третье место одолели шведов. Игра Бразилия - Польша, которая состоялась в Страсбурге, получилась шедевральной. Команды забили друг другу 11 мячей, и по итогам овертайма победа досталась южноамериканской сборной - 6:5. Обиднее всего, наверное, было поляку Эрнесту Вилимовски, который заколотил четыре гола.
Помимо бразильцев, громко заявила о себе и сборная Венгрии, золотая эра которой пришлась на 50-е. Мадьяры добрались во Франции до финала, где сошлись с действующими обладателями титула, итальянцами. "Скуадра Адзурра" по ходу турнира выбила из розыгрыша французов - матч, прошедший 12 июня в Париже, закончился поражением трехцветных 1:3. И это значило, что впервые кубок мира достанется не хозяевам чемпионата. Финал также играли в Париже, точнее в его пригороде, на стадионе "Коломбо". Существует легенда, что накануне игры итальянцы получили телеграмму от Бенито Муссолини, в которой было всего три слова: "Победите или умрите". И, дескать, венгры, понимая, что это не просто красивая фигура речи, решили коллегам помочь. Насколько эта история правдива, мы, наверное, не узнаем никогда. Но верится в нее с трудом. Особенно если учесть, что финал получился боевой. Итальянцы быстро открыли счет, венгры мгновенно его сравняли, затем "Скуадра Адзурра" забила дважды, но мадьяры в середине второго тайма один мяч отыграли. Все вопросы снял Пиола, который установил окончательный счет - 4:2. Италия во второй раз подряд выиграла чемпионат мира.
Тогда мало кто мог предполагать, что Кубком богини Ники "Скуадра Адзурра" завладеет на целых 12 лет - из-за Мировой войны ни о каком футболе долго не вспоминали. И следующий чемпионат состоялся только в 1950-м. А с самим трофеем связана почти голливудская история. Понимая, что надвигается большая беда, вице-президент ФИФА, итальянец Отторино Барасси тайком забрал кубок из банка Рима и спрятал его в собственной квартире. Нацисты активно разыскивали трофей и дом того же Барасси навещали неоднократно. Но заглянуть в обувную коробку, лежавшую среди прочего домашнего хлама, так и не догадались. Благо Кубок Ники был весьма компактен - всего 35 сантиметров высотой - и поместился в обычный старый сапог. В итоге в 1946-м в Люксембурге на первом послевоенном конгрессе ФИФА Барасси, к огромному удивлению собравшихся, которые были уверены, что трофей потерян, вручил его президенту Жюлю Риме. И рассказал трогательную историю спасения приза.