Как известно, в период младенчества в мозге между нейронами образуется избыточное количество синаптических связей. Какие-то из них активно работают, а какие-то "спят". При нормальном развитии организма число "спящих" сильно сокращается. Этот процесс называется "обрезкой" синапсов. Но у аутистов число таких связей избыточно, что негативно влияет на функционирование мозга. Исследования показали, что к 9-12 годам в мозге здоровых детей плотность синаптических связей между нейронами сократилась вдвое, а у детей с аутизмом плотность снизилась лишь на 16 процентов.
Пытаясь понять, почему же не отрезаются лишние синапсы, ученые обратили внимание на белок mTOR. Оказалось, что у аутистов его содержание гораздо выше нормы. И именно у таких детей нарушена "обрезка" синапсов. Как следствие, в организме остается их избыток.
А дальше логика ученых очевидна. Они ввели мышам с аутоподобным поведением рапамицин - иммунодепрессант, который подавляет выработку белка mTOR. В итоге удалось запустить процесс "обрезки" синаптических связей, что привело к исчезновению у животных аутизма.
- Хотя рапамицин имеет побочные эффекты, он в принципе дает надежду, что аутизм может быть излечим, - сказал автор исследования Дэвид Сулзер. - Главное, что мы поняли механизм и его появления, и способ борьбы. Сейчас мы ищем более безвредное лекарство, чтобы подавить выработку опасного белка и устранить проявления аутизма.