"Под бдительными взглядами посредников от Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ) пленные один за другим шли на свободу. И тогда появились первые вопросы. "Пророссийские сепаратисты", при поддержке российской армии, разгромившие в августе украинцев и взявшие много пленных, выпустили людей, по которым было видно, что это настоящие военнопленные. А украинцы, которым, судя по всему, не хватает собственных пленных, чтобы осуществить обмен один к одному, выпустили разношерстную группу мужчин, женщин и подростков, одетых в грязные джинсы и взятых, по их словам, из тюрем чуть ли не в Киеве. Очень скоро многие из них принялись убеждать любого, кто был готов слушать там же на шоссе, что они никогда не сражались за "пророссийских сепаратистов", и на самом деле понятия не имеют, как они оказались на обмене пленными в восточной Украине. "Я гражданский, и меня включили, только чтобы собрать нужное количество", - сказал в интервью 17-летний Никита Подиков. Украинские солдаты арестовали его в городке недалеко от линии фронта, когда отступали. Подиков сообщил, что власти обвинили его в принадлежности к банде пророссийских убийц, действующих в тылу врага, но так и не представили никаких доказательств. "Я никогда не воевал, я никого не убил", - заверил он. "Они меня арестовали, два дня били, а потом оставили для торга", - сказал он. В воскресенье он попал на обмен пленными в составе 27 мужчин и одной женщины, среди которых было только семеро боевиков.
В интервью на месте обмена и в общежитии, в котором бывших узников разместили в Донецке, десяток людей, отпущенных украинской армией при обмене в выходные, дают аналогичные свидетельства. Некоторые говорят, что их арестовали несколько месяцев назад в других частях Украины за пророссийскую политическую деятельность, например, за участие в акциях протеста, призывающих к автономии восточной Украины, или распространение листовок. Обмены пленными, которые сейчас ежедневно проходят на восточной Украине, помогают поддерживать хрупкое перемирие, укрепляя доверие между участниками переговоров и принося облегчение пленным и их семьям. Одновременно этот процесс выявляет масштаб украинских неудач и отсутствие у Киева рычагов для решения массы вопросов, включая обмен узниками, продолжающийся с 5 сентября, когда соглашением о прекращении огня закончились военные действия. Соглашение предусматривает, что обе стороны освободят всех пленных, но "сепаратисты", удерживающие сотни украинских солдат, настаивают на обменах один к одному, которые они используют для освобождения людей, задержанных на востоке Украины за политическую деятельность и по другим невоенным причинам.
Украинские чиновники представляют противоречивые данные о числе украинских военнослужащих, попавших в плен. В пятницу командир батальона "Донбасс" Семен Семенченко написал на своей странице в Facebook, что 853 украинских солдата остаются в руках у повстанцев и 408 пропали без вести. Во вторник группа мистера Рубана, которую называют Офицерский корпус - неправительственная организация отставных офицеров, ведущих переговоры об освобождении, - сообщила, что в плену остаются 504 украинских солдата.