Телескоп "Хаббл" помог ученым обнаружить три объекта пояса Койпера, к которым в будущем могут направить межпланетную станцию New Horizons, совершающую первое в истории путешествие к Плутону.
Астрономы сравнили поиски этих достижимых объектов с поисками иголки в стоге сена.
"Это был нелегкий поиск, и здорово, что в конце концов "Хаббл" смог обнаружить то, что было нужно. Одна миссия NASA помогла другой", - цитирует ТАСС слова главы этого проекта, сотрудника Юго-западного исследовательского института Алана Стерна.
New Horizons, чья масса составляет 453 кг, отправился в путь 19 января 2006 года. Он оснащен семью научными приборами, в том числе ультрафиолетовым аппаратом Alice, предназначенным для исследования состава атмосферы Плутона. Примерно два месяца назад зонд пересек орбиту Нептуна и теперь приближается к своей конечной цели - Плутону, являющемуся самым крупным из всех объектов в поясе Койпера.
Ожидается, что аппарат достигнет Плутона к июлю 2015 года, проделав путь длиною 4,8 млрд км. После этого New Horizons направят к другим объектам в поясе Койпера. Ранее ученые заявляли, что их интересует не только сам Плутон, но и неизведанные области в окрестностях этой крупнейшей карликовой планеты.
Объекты, которые подобрал "Хаббл" для изучения межпланетной станцией, больше обычных комет и, возможно, состоят из горных пород и льда, как и основная часть объектов в поясе Койпера. Диаметр двух из них составляет 55 км, а диаметр третьего достигает всего 25 км.
Как полагают астрономы, подобные небесные тела могли служить строительным материалом при формировании Плутона и других карликовых планет в Солнечной системе.