В случае победы 49-летний Хопкинс мог войти в историю, как самый возрастной обладатель чемпионских титулов по трем версиям IBF, WBA и WBO. Собственно, "Чужой", как прозвали Бернарда на ринге, согласился на бой с 31-летним Ковалевым только, когда россиянин взял пояс WBO в прошлом году.
Впрочем, учитывая возраст Хопкинса и убойный удар Ковалева, фаворитом в этом бою изначально считался последний. Авторитетная букмекерская контора William Hill давала на победу нашего бойца коэффициент 1.40 против 3.00 у американца. Но сторону Хопкинса это не смущало. Как заявил тренер спортсмена Назим Ричардсон, "Бернард всегда оглядывается по сторонам в поисках наиболее опасной ситуации. Пожарные бегут в огонь, тогда как другие люди от огня убегают. В боксе Бернард бежит к опасности, в то время как его коллеги обходят ее стороной".
Парадоксально, но, несмотря на возраст Хопкинса, специалисты почти в голос говорили о том, что именно Ковалеву необходимо побеждать в первой половине боя. "Если он не разберется за шесть раундов, то во второй половине боя сделать это будет почти невозможно", - предположил, в частности соотечественник Сергея Денис Лебедев.
Перед поединком не обошлось без словесной битвы. Хопкинс выступил натуральным провокатором, назвав себя "Украиной" перед "русским молотом". "Он еще один молодой, голодный боец, и так же, как и все мои предыдущие противники, уйдет с ринга без пояса", - самодовольно заявил американский боксер. Ковалев, хоть и признался, что не считает себя "болтуном", оппоненту не уступил. "Пора отправить Хопкинса на луну", "Хопкинс - олень, он все время бодается", - вот лишь немногие из острых фразочек, которые Ковалев отпустил в адрес американского боксера.
Еще один непременный атрибут больших боев - церемония выхода боксеров на ринг. Хопкинс появился в зале в зеленой маске пришельца, а Ковалев вышел под песню "Вечно молодой, вечно пьяный". Впрочем, эта композиция вполне могла сопровождать и старика Бернарда.
Россиянин, которого за мощнейший удар прозвали "Крушителем", признавался, что не имел определенного плана на бой. "Выходить и ломать", так назвал свою тактику Ковалев. Претворять ее в жизнь Сергей начал уже в первом раунде, отправив Хопкинса в нокдаун. В ответ американец предложил противнику борцовский прием, в результате которого в третьем раунде Ковалев оказался на полу. Разозленный россиянин едва не нокаутировал Хопкинса в концовке этой трехминутки. В каждом последующем раунде наш боксер перебивал "чужого". В восьмом раунде Бернард, пропустив чувствительный удар, едва сохранил равновесие на ногах. Надо отдать должное американскому атлету: в свои почти 50 лет он продержался до 12-го раунда. Правда, в последнюю минуту Хопкинс имел все шансы закончить этот матч в нокауте, однако сокрушительные атаки Ковалева "Чужого" так и не проняли.
Другое дело, что по очкам победа осталась за российским боксером. Это решение, как и ожидалось, судьи приняли единогласно. Официальный счет зафиксировал полное превосходство Ковалева: 120:107, 120:107, 120:106.
После боя Сергей похвалил Хопкинса, заявив, что у того есть шансы в бою с канадцем Стивенсоном, владеющим чемпионским поясом по версии WBC. Впрочем, Ковалев и сам не прочь выйти на ринг с этим боксером. В случае победы россиянин может стать абсолютным чемпионом мира, то есть по версиям всех четырех значимых боксерских организаций.