Как поясняют специалисты, винтокрылый робот имеет форму коробки с пропеллерами. Ее вес около 1 кг. Размах лопастей космического "вертолета" составляет 1,1 м. На поверхности аппарата установлены видеокамеры и измерительные датчики. Цель дрона - не только исследовать Красную планету и предоставить данные ученым, но и помочь выбрать оптимальный маршрут для марсоходов. Дело в том, что из-за особенностей ландшафта "космического соседа", все марсоходы передвигаются по планете по оптимальным маршрутам, чтобы многочисленные возвышенности Марса не мешали обзору. Даже незначительные выпуклости рельефа создают проблемы: закрывают видеокамерам участки местности. То же самое можно сказать и о спутниках для передачи визуальной информации, которые находятся на марсианской орбите.
Дрон-коптер будет лететь впереди исследовательского марсохода. Для того чтобы беспилотный вертолет мог подняться на достаточную высоту в условиях атмосферы Марса, винты должны вращаться во много раз быстрее, нежели на Земле. По словам заокеанских инженеров, дрон будет "питаться" солнечной энергией, при этом время его активной работы составит лишь несколько минут в день.
В перспективе время работы может быть увеличено. По сообщениям СМИ со ссылкой на НАСА, предполагается, что работа новой винтокрылой машины будет синхронизироваться с марсоходами. А это, по оценкам специалистов, позволит как минимум в три раза увеличить проходимое ровером расстояние, что заметно увеличит возможности ученых по обзору загадочной планеты.
Специалисты предупреждают: на Земле испытывать дрон придется в барокамере с пониженным давлением. Почему? Давление атмосферы у поверхности Марса соответствует давлению земной атмосферы на высоте примерно 30-35 километров! То есть аэродинамика уже совершенно другая. Поэтому, как говорят эксперты, только практика покажет, насколько фантастическая конструкция будет соответствовать действительности.
Если все получится, то в будущем десятки дронов смогут одновременно баражировать над Красной планетой, собирая геологические и метеорологические данные. Если вдруг какой-нибудь повредится или потеряется, его спокойно заменит другой винтокрылый аппарат.