Ученые задались вопросом: почему однояйцевые близнецы страдают разными болезнями? Ведь они получили в наследство от родителей абсолютно одинаковые геномы и, казалось бы, и болеть должны одинаково. Причина, по мнению многих ученых, в том, что мы получаем в наследство от родителей не только набор ДНК, но и так называемый эпиногеном. Нет, он не входит в состав обычного генома, но, тем не менее, хранится в наших хромосомах. Самое главное, что эпиногеном вовсе не пассивен, он может изменять активность генов. Как? Например, присоединяя к ДНК различные вещества. А в итоге эпигеном может влиять на работу наших органов, играть ключевую роль в старении, вызывать различные болезни, в том числе онкологические.
Сегодня уже выявлено немало факторов, которые, не затрагивая сам геном, тем не менее, вызывают серьезные сдвиги в организме, провоцируют тяжелые болезни, отрицательно влияют на репродуктивные функции. Это загрязнения окружающей среды, лекарства с серьезным побочным действием, пластмассы и прочая "химия", а также стрессы, неправильное питание, неправильный образ жизни. Все это не влияет на ДНК, зато воздействует на эпигеном. А уже через него на наши гены.
Этот механизм уже хорошо изучен наукой. Но ученые пошли дальше. Они утверждают, что эпимутации могут передаваться по наследству примерно так же, как и мутации в обычном геноме. Например, если организм испытал воздействие ядохимиката или тяжелого стресса и это привело к появлению эпимутаций, то они могут передаться потомкам. Причем не только в следующее поколение, но и в третье, четвертое, пятое. Этот эффект был продемонстрирован в экспериментах на мышах. В четвертом поколении выявлены аномалии полового созревания, ожирение, заболевания почек, предстательной железы и т.д.
Ученые тут же обратили внимание на людей, которые в 40-50-х годах прошлого века имели контакты с ДДТ. Оказалось, что в трех поколениях доля американцев, страдающих ожирением, стала резко расти, достигнув сегодня 35 процентов. Эти факты вызвали в научной среде бурные споры. Оппоненты говорят, что сама идея передачи по наследству эпимутаций противоречит уже устоявшемуся в науке представлению. Оно утверждает: эпимутации удаляются из ДНК после оплодотворения. То есть приобретенные эпимутации начисто стираются, прежде чем успевают вызвать изменения у следующих поколений. Авторы новой теории возражают: да, большинство эпимутаций действительно стирается, но часть "застревает" в эпигеноме и может проявиться в следующем поколении.
Если среда столь серьезно влияет на эпигеном, если эпимутации передаются по наследству, не затрагивая при этом сам геном, то науке придется изменить взгляд на эволюцию. Кстати, многие ученые задают вопрос, почему в природе так часто возникали новые виды живого, хотя полезные мутации непосредственно в геноме появляются крайне редко. Ответ есть у сторонников новой теории: эпимутации появляются в тысячи раз чаще генетических. Так, может, именно они и являются причиной бурного роста разнообразия в различных популяциях?