В Яковлеве была не только комичность, но и какая-то легкая грусть: она читалась в мимике и во взгляде. Этакое наличие сожаления и сочувствия. Благодаря взгляду он казался таким родным, лично знакомым. Именно поэтому его творческая деятельность прочно ассоциируется с трагикомедией. Мы помним те выражения и присказки, сказанные персонажами Яковлева. Фразеологизмы, впитанные в историческую плоскость и ставшие частью нашего культурного кода.
Юрий Яковлев поражал своим глубоким и насыщенным голосом, невероятным тембром, которым он мастерски варьировал. Яковлев озвучивал грампластинки, некоторые фильмы (рассказчик в картинах "Берегись автомобиля" (1966) и "Старики-разбойники" (1971) Рязанова - Юрий Яковлев). С Эльдаром Рязановым артист работал неоднократно. Их сотрудничество выходило далеко за пределы съемочной площадки - актера и режиссера связывала крепкая дружба. Рязанов крайне тяжело воспринял уход Юрия Васильевича из жизни.
Их первым совместным фильмом была картина "Человек ниоткуда" (1961). Это была вторая крупная роль после роли княза Мышкина в "Идиоте" (1958) Ивана Пырьева. Здесь Яковлев играет молодого антрополога Владимира Поражаева. Следующей работой стала "Гусарская баллада"(1962), где Яковлев выступил в роли поручика Ржевского. Кстати, артист долго не соглашался на роль. Его уговорил руководивший тогда "Мосфильмом" Иван Пырьев. Яркая цитата из фильма:"На Руси век не бывать тому компоту, чтоб я просил прощенья! Да-с! Стреляться здесь же и сейчас!".
Конечно, наиболее заметной ролью в картинах Рязанова стала роль Ипполита в той самой ленте, которую в канун Нового года под пробочный хлопок и с горстью оливье в качестве праздничной закуски любят смотреть в России. Ипполит в уличной одежде поливается из лейки в душе: "О-о! Тепленькая пошла… Потрите мне спинку, пожалуйста…" . Или же: "Какая гадость - эта ваша заливная рыба…" - классическое обозначение любой невкусной стряпни в речевом обиходе русского языка.
Примером того, насколько филигранна игра Юрия Яковлева, стала картина Гайдая "Иван Васильевич меняет профессию". Сыграть роль одного из самых страшных и крайне несчастных самодержцев на Руси, вполне близко, при этом карикатурно показав исторический портрет, а параллельно - роль типичного управдома, характерно пришепетывающего подкаблучника Ивана Васильевича Бунши. Эта комедия любима миллионами: "Царь. Очень приятно. Царь". Ну и про идеалы женской красоты: "Ах, боярыня красотою лепа, червлена губами, бровьми союзна…". Да и в целом всю картину можно растаскать на цитаты.
Спасибо Юрию Васильевичу и за образ пацака Би из "Кин-дза-дзы" (1987) Георгия Данелии. Трогательный инопланетянин с четким пониманием классовой разрозненности, выраженном одной фразой: "Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов, то нет цели!". Он, услышав мысли дяди Вовы (Станислав Любшин) о жене, после всех окружающих начал называть родными: "Слушай, родной…" - или: "Правительство на другой планете живет, родной…".
Юрий Васильевич снялся в семидесяти картинах, стал обладателем крупных наград за вклад в искусство. Действительно преданный артистическому ремеслу, он крайне ответственно подходил к съемкам. Сложно поверить, что однажды юноше Юре Яковлеву при поступление в театральное училище поставили "диагноз" - "некиногеничен". Но пятьдесят лет работы перед камерами доказали обратное - те слова были ошибкой. К счастью, не повлиявшей на творческий путь мастера Юрия Яковлева.