На северо-востоке Китая обнаружены останки самого крупного динозавра, обладавшего крыльями, из известных науке на сегодняшний день. Новый вид получил название Zhenyuanlong suni (что означает "дракон Чжэнюаня Суня").
Раскопки, в ходе которых удалось сделать открытие, проводились на территории провинции Ляонин, где залегают породы раннего мелового периода.
Динозавр, отнесенный к числу дромеозавров, близких родственников велоцирапторов, обитал на Земле примерно 125 млн лет назад. Ранее на территории Ляонин уже находили останки дромеозавров. Большинство из них были примерно размером с кошку или собаку. Однако Zhenyuanlong оказался крупнее, он достигал в длину более полутора метров, а его масса превышала 20 кг. Как правило, передние и задние конечности дромеозавров были равны по длине, однако у Zhenyuanlong передние конечности оказались непропорционально короткими.
"Этот динозавр является одним из ближайших родичей велоцираптора, но он больше похож на птицу, чем на ящеров из фильма. У него были гигантские крылья, составленные из маховых перьев, таких же, какие есть у любого орла или стервятника", - цитирует РИА Новости слова исследователя Стивена Брусатта из шотландского университета Эдинбурга.
Хотя динозавр обладал полноценным оперением и крыльями, судя по всему, он не летал - из-за большой массы тела и коротких передних лап. Его крылья - это, скорее всего, своеобразный атавизм. Как предположили палеонтологи, предки Zhenyuanlong умели летать, но утратили эту способность в ходе эволюции.
Еще одно объяснение происхождения оперения у динозавра - возможно, самцам оно помогало привлекать внимание самок.
Все это позволяет предположить, что пернатые динозавры и предки птиц, возможно, обзавелись крыльями не ради полета, а в ходе некого другого эволюционного процесса. А значит, история эволюции динозавров и птиц представляется более сложной, чем обычно считается.
Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.