New Horizons обнаружила на Плутоне ледяную равнину, которая получила название "Спутник Простой" (Sputnik Planum) в честь первого искусственного спутника Земли, запущенного СССР в 1957 году.
Как сообщается на сайте NASA, наименование носит пока неофициальный характер.
Плато расположено в северной части "сердца" карликовой планеты в районе диаметром 1600 километров, находящимся практически на экваторе. Этот регион также неформально носит название "Томбо" в честь астронома Клайда Томбо, открывшего Плутон в 1930 году.
"Спутник" был зафиксирован камерой LORRI 14 июля с расстояния 77 тысяч километров. Данные о плато поступили в агентство 16 июля.
Обширная равнина, схожая по виду на замерзший растрескавшийся грунт на Земле, образована несколькими сегментами неправильной формы, достигающими 20 километров в поперечнике, и окружена небольшими впадинами. Ряд из них имеют темный цвет, в некоторых прослеживаются скопления холмов.
По оценке ученых, территория сформировалась примерно 100 миллионов лет назад, а отсутствие кратеров может свидетельствовать о продолжении активных геологических процессов.
- Эту местность не легко объяснить. Открытие этой обширной равнинной территории, достаточно молодой и без кратеров превзошло все ожидания, - заявил один из руководителей миссии New Horizons Джефф Мур.
У ученых две основные версии формирования сегментов плато. Первая теория предполагает, что геометрия области неправильной формы стала результатом сжатия поверхностных материалов подобно высыханию растворов на Земле. Согласно второй, равнина является продуктом конвекции разогретых недр с находящимися в поверхностном слое льдами из окиси углерода, метана и азота. Других выводов имеющиеся данные пока не позволяют сделать.
На ледяном "Спутнике" также были обнаружены темные полосы длиной в несколько километров. По мнению астрофизиков, они могли образоваться в результате сублимации - процесса, при котором лед из твердого состояния превратился в газ, а затем ветрами был разнесен по поверхности.
Напомним, зонд New Horizons 14 июля максимально приблизился к Плутону на расстояние 12,5 тысяч километров. Ожидается, что полученные станцией сведения о карликовой планете будут поступать ближайшие 16 месяцев.
Карликовая планета Плутон