Коллекцию из 600 нераспечатанных и 2000 вскрытых, но недоставленных писем обнаружили еще в 2012 году. Все послания датируются 1689 - 1707 годами, то есть периодом, когда Англией правил принц Нидерландов Вильгельм III Оранский.
15 ноября 1688 года принц, возглавлявший экспедиционный корпус из 40 тысяч пехотинцев и 5 тысяч кавалеристов, высадился в Англии, сверг английского короля Якова II Стюарта и занял его место, став следующим английским королем Уильямом III. Эти события получили в историографии название "Славная революция".
Недоставленные письма были бережно сохранены голландским почтмейстером Симоном де Бриеном (Simon de Brienne, позднее он стал официальным почтмейстером Уильяма III), и его супругой Марией-Жермен (Maria Germain). Отличная сохранность объясняется условиями хранения: вплоть до 2012 года письма находились в почтмейстерском сундуке с гидроизоляцией из плотной кожи и с неповрежденными таможенными печатями и пломбами. В основном, это корреспонденция из Франции, в которой в то время продолжались преследования гугенотов. Это одна из причин, почему письма не были доставлены. Однако почтмейстер не выкинул их, резонно считая, что получатели все равно будут ждать весточки от родных и друзей.
Ученые также полагают, что некоторые адресаты, не получившие письма, скончались к моменту их доставки. А на нескольких письмах рукою почтальона помечен отказ от получения (в оригинале - "не хочу").
"Теперь эта коллекция образует непотревоженную временем сокровищницу, полную сплетен, скандалов и интриг", отмечается в сообщении на сайте музея.
По мнению профессора истории в университете Гронингена Дэвида ван дер Линдена (David van der Linden), эти письма помогут пролить свет на тогдашнюю жизнь людей, особенно семей гугенотов, бежавших от религиозных преследований. Среди "мигрантов" были аристократы и чиновники, купцы и простые люди:
- Многие гугеноты бежали, в то время как другие остались во Франции. Обмен письмами был тогда единственным способом сохранить связи друг с другом, - сказал ученый.
Кроме того, многие из авторов посланий и получателей были людьми, путешествовавшими по всей Европе - например, бродячие артисты.
Помимо профессора ван дер Линдена, участниками исследовательского проекта Signed, Sealed, & Undelivered ("Подписано, запечатано, не доставлено") стали специалист по английскому языку Надин Аккерман (Лейденский университет), профессор музыки из Йельского университета Ребекка Арендт, преподаватель колледжа Линкольна в Оксфордском университете Даниэль Смит, а также директор Гаагского музея связи Коос Хавелаар и директор библиотеки Массачусетского технологического института Яна Домброджио.
Нераспечатанные письма ученые вскрывать не будут: для изучения содержащейся в них информации используют рентгеновскую установку и технологии герметичного сканирования.
Финансируют проект библиотечная система Массачусетского технологического института, Нидерландская организация научных исследований и Нидерландская национальная программа по сохранению бумажного наследия "Метаморфоза", уточняет сайт Оксфордского университета.