Иконография царя-реформатора достаточно богата - она насчитывает около 200 единиц. На выставке в Русском музее представлены портреты из собственного фонда, а также работы из Эрмитажа, Третьяковской галереи, зарубежных музеев и частных коллекций.
Царь словно отражен в разных зеркалах. Есть портреты "первой волны", где молодой российский император только начинает торить дорогу в Европу. Европейские живописцы смело изображают его, "и мореплавателя, и плотника", в интерьерах голландского кабачка. Увиденный "чужими глазами" Петр I порой едва узнаваем. Букли парика, крупный нос, по-кавказски смуглое лицо на портрете работы неизвестного художника. На другом Петра можно перепутать с Людовиком XIV.
- Конечно, писали Петра по-разному, - замечает директор Русского музея Владимир Гусев. - Иностранцы так, россияне по-другому. Кто-то видел его мельком, запомнил образ неточно. Не все могли использовать долгие сеансы позирования.
Придворный гофмалер немец Иоганн Готфрид Таннауэр, пожалуй, дольше наблюдал Петра I в разные периоды его жизни (он служил при царском дворе с 1711 по 1737 гг.). Его изображения отпечатали в массовом сознании величественную фигуру Петра I на фоне побед и свершений. Более "домашним" был почерк другого придворного живописца француза Луи Каравака. Благодаря ему в истории сохранились детские портреты сына и дочерей Петра I.
- Сам же император откровенно протежировал русскому живописцу Ивану Никитину, - рассказывает завотделом русской живописи XVIII - первой половины XIX века Григорий Голдовский. - Царь и сам любил его портреты, и требовал, чтобы придворные заказывали портреты государя у Никитина (по сто рублей за работу).
Выставка словно прослеживает жизненный путь царя. Самое первое его изображение похоже на икону. Оно и написано на дереве, образ Петра-ребенка (ему здесь лет 5 - 6) представлен в традиционной иконописной манере.
- Крошечный портретик представляет будущего царя как маленького Христа, как некоего библейского персонажа, - отмечает замдиректора музея по научной работе Евгения Петрова. - А годы спустя в народном сознании укрепится совсем другой, противоположный образ: царь-антихрист.
После путешествия по Европе Петр привнес в Россию не только новый уклад жизни, новую политику, экономику, моды и нравы. Он привнес и новую эстетику: что считать красивым, к чему стремиться. По парадным портретам наглядно видно, как формировались "иконы стиля".
В отдельном разделе посмертные изображения императора. В трех портретах представлены разные взгляды трех художников - Каравака, Таннауэра и Никитина. В посмертных портретах, как ни парадоксально, открывается и мощь, и трагизм человека, который сумел перевернуть страну, превратив ее из Руси в Россию.