Как известно, по предложению Главного конструктора Сергея Королева, в первый отряд космонавтов набрали исключительно летчиков-истребителей. Королев говорил: "Летчик-истребитель - это и есть требуемый универсал. Он летает в стратосфере на одноместном скоростном самолете. Он и пилот, и штурман, и связист, и бортинженер...".
Отбор был жесточайший. Всего рассмотрели документы на 3461 летчика истребительной авиации в возрасте до 35 лет. Для первичной беседы пригласили лишь 347, а к медицинскому обследованию допустили 206. По здоровью отчислили 105, еще 72 отказались сами. В результате только 20 летчиков были зачислены первыми слушателями-космонавтами. А 27 декабря 1960 года приказом Главкома ВВС была утверждена лидирующая шестерка космонавтов: капитаны Быковский, Николаев и Попович, старшие лейтенанты Гагарин, Нелюбов и Титов.
В экзаменационную комиссию вошли представители ВВС, ОКБ-1, Летно-исследовательского института имени М.М. Громова, завода №918 (по скафандру) и Академии наук СССР. Председателем был назначен генерал-лейтенант Николай Петрович Каманин - заместитель начальника боевой подготовки ВВС по космосу, руководитель подготовки космонавтов.
14 января завершилось медицинское обследование "лидеров", а через три дня начался экзамен по конструкции, эксплуатации и навыкам управления космическим кораблем. В результате Нелюбов и Быковский получили оценку "4", остальные - "5". Следующий экзамен - по теоретическому курсу космического полета - все шестеро сдали на "отлично". В протоколе комиссии была сделана запись: "Экзаменуемые подготовлены для производства полета на КК "Восток-3А". Комиссия рекомендует следующую очередность использования космонавтов в полетах: Гагарин, Титов, Нелюбов, Николаев, Быковский, Попович".
С этого времени они начали интенсивную подготовку к полету.
Кстати, из этой ударной шестерки не слетал в космос только один - Григорий Нелюбов, который был отчислен из отряда за нарушение воинской дисциплины: при возвращении из увольнения в нетрезвом виде у него произошел конфликт с военным патрулем. Дальнейшая судьба Нелюбова сложилась печально. Он служил на Дальнем Востоке. Тяжело переживал срыв своей космической карьеры и надеялся, что его вернут в отряд космонавтов. Но надежды не оправдались. Начались проблемы с алкоголем. Григорий Нелюбов трагически погиб 18 февраля 1966 года под колесами поезда.