Но Ламарк ошибался, так как не знал законов генетики. А она утверждает, что все дело в мутациях генов, а также в естественном отборе. Благодаря мутациям рождались разные животные: с просто длинной шеей, с более длинной, а также с очень длинной. А дальше в дело вступал естественный отбор: из этого множества жирафов с шеями разной длины побеждали длинношеие. Они лучше питались, так как дотягивались до листьев, которые другим были недоступны. Как следствие, они были здоровее, плодили больше потомства с такими же длинными шеями.
Но шея "потянула" за собой изменения и в других органах. Чтобы качать кровь на высоту 5-6 метров, природа дала жирафу очень мощное сердце. Оно пропускает 60 л крови в минуту, весит 12 кг и создает давление, которое в три раза выше, чем у человека. Это - большая работа даже в покое, но жирафы еще и любят побегать, они развивают скорость до 60 км/ч, что при их росте просто поразительно. И для этого им пришлось сильно изменить свою конституцию: зад у жирафов скошен, туловище укорочено, а ноги сильно удлинены. Значит, над строением жирафа поработали не только "шейные" мутации, но множество других. Какие? На этот вопрос ответили американские ученые. Они сравнивали геномы жирафа, его ближайшего родича окапи, совсем на него не похожего. Для этого впервые был расшифрован его геном, а также единственного родственника - окапи. Несмотря на то, что по эволюционным меркам они разошлись сравнительно недавно, всего 11-12 миллионов лет назад, окапи больше напоминает зебру - у него нет ни вытянутой шеи, ни сильного сердца, позволяющего качать кровь на большую высоту. Также изучались гены нескольких десятков других животных, от мыши до коровы. В итоге оказалось, что около 70 генов, которые есть и у человека, и у других млекопитающих, у жирафа "настроены" иначе. Таких специфических вариантов нет больше ни у каких животных. Причем именно эти гены отвечают за развитие скелета и сердечно-сосудистой системы.
Сейчас ученые намерены пойти дальше, понять, какие конкретно из этого ансамбля из 70 генов стали причиной появления длинной шеи. Для этого гены последовательно будут вводить в геном мыши. Когда родятся длинношеие грызуны, станет ясно, какой ген превратил жирафа в уникума природы.