По мнению ученых, самыми вероятными являются три сценария - резкий скачок солнечной активности, столкновение Земли с астероидом или извержение супервулкана.
В первом случае Земле может угрожать мощный поток высокоэнергетических частиц, порожденный корональным выбросом массы (coronal mass ejection, CME), которая представляет собой вещество в состоянии плазмы из солнечной короны.
В этом случае будет практически уничтожена вся человеческая цивилизация, которая сегодня полностью зависит от электроэнергии и использования компьютерных технологий.
Ученые вспоминают, что в 1989 году СМЕ привел к перегоранию трансформатора в американском штате Нью-Джерси и отключению электричества в канадской провинции Квебек. В случае мощной солнечной вспышки прекратят работу все системы жизнеобеспечения человечества, использующие электроэнергию.
По мнению исследователей, вероятность такого события в ближайшие 10 лет составляет 12 процентов.
Однако при такой катастрофе часть человечества может выжить. Речь идет о туземцах племен, ведущих первобытную жизнь и отшельниках, спрятавшихся от цивилизации. Но встречу Земли с большим астероидом не пережить и им.
Компьютерные модели демонстрируют, что падение на Землю космического тела диаметром один километр поднимет облака пыли, которые лишат поверхность солнечного света на несколько месяцев. Такую "ядерную зиму" не сможет пережить ни один из высокоразвитых организмов.
Третий сценарий - извержение супервулкана. По данным исследователей, это происходит как минимум каждые 100 тысяч лет. Если подобное произойдет сейчас, то континенты могут покрыться метровым слоем пепла, погибнут сельскохозяйственные культуры, разрушатся здания, засорится водопровод.
Например, по данным археологов извержение вулкана Тоба в Индонезии 74 тысячи лет назад поставило предков людей на грань вымирания.
Исследователи утверждают, что при современном развитии технологий можно предотвратить губительные последствия всех трех сценариев, но для этого требуется координация усилий всего человечества.