Полное название комплекса - Nuclotron Based Ion Collider facility. Установку многие называют "младшим братом Большого адронного коллайдера". NICA действительно меньше по размерам, но некоторые её возможности превосходят то, что делается CERN. Уникальность ускорителя, который уже через несколько лет должен запуститься в ОИЯИ, в том, что он предназначен для столкновения тяжелых ионов в нужном диапазоне энергий - главным образом, будут использоваться ионы золота. Их разгонят почти до скорости света и столкнут друг с другом.
На вопрос, что это даст, физики перечисляют - изучение сверхплотного ядерного вещества, спиновой структуры адронов, прикладные исследования. Но проект по-настоящему впечатляет, когда его создатели говорят - мы воссоздадим условия сотворения нашей Вселенной. Ученые так рассчитали интервал энергий и светимости коллайдера, что когда он запустится, мы заглянем в прошлое - увидим то, что происходило во Вселенной через миллионные доли секунды после Большого Взрыва.
И если бозон Хиггса уже был описан, и его оставалось только "поймать", то здесь физики до конца не знают, что увидят - в изучении сверхплотной материи еще слишком много белых пятен. Общая картина такова: после столкновения ионов на огромной скорости температура возрастет до нескольких триллионов градусов, возникнет кварк-глюонная плазма, из нее образуются протоны и нейтроны, потом возникнут ядра, и, наконец, атомы. Образуется тот мир, в котором мы живем, и детали этого процесса покажет NICA. Фундаментальная наука, как она есть.
В подписанном соглашении говорится, что стартовая конфигурация ускорительного комплекса должна быть завершена уже в 2019 году. Комплекс будет состоять из 3 крупных блоков: ускорительного, научно-исследовательского и инновационного. В реализации мегапроекта принимают участие 16 институтов и организаций России, 79 институтов из 30 зарубежных стран. Россия выделяет на финансирование проекта 8,8 млрд рублей, примерно столько же вкладывает ОИЯИ и другие участники проекта.