Очевидная версия: мозг птицы работает как у дельфина. Полушария погружаются в сон попеременно: одно бодрствует, другое отдыхает. Но это всего лишь гипотеза, а что происходит на самом деле ответить крайне сложно, так как изучать мозг надо во время полета птицы. И вот такая возможность наконец появилась. Международная группа ученых разработала миниатюрный прибор, снимающий энцефалограмму мозга прямо во время полета.
Изучались большие фрегаты, гнездящиеся на Галапагосских островах. В мозг птиц имплантировали микродатчики, а на коже установили акселерометры, датчики GPS и источник питания. Общий вес всех приборов оказался 55 г, менее 5 процентов от массы самих птиц. Со всей этой амуницией фрегаты улетали иногда на 10 дней, пролетая до 3 тысяч километров. Во время всего путешествия приборы записывали энцефалограммы обоих полушарий, движения головы, маршрут следования и высоту полета. Анализ полученных данных показал, что птицы действительно спят в полете, причем используют разные варианты сна. Они могут отключать как попеременно каждое из полушарий, так одновременно оба. Кроме того, периоды медленного сна иногда прерываются короткими, буквально в несколько секунд, фазами быстрого сна. В отличие от млекопитающих, у которых быстрый сон длится долго при полном расслаблением мышц, у птиц он включается лишь на несколько секунд.
А главным открытием стало общее время сна: выяснилось, что в течение суток птицы позволяют себе заснуть всего на 42 минуты. Зато, вернувшись в гнездо, они отсыпаются и могут проспать полдня. Почему они так мало спят ночью, если охотятся мало, остается загадкой. В будущем ученые намерены объяснить, почему птицы так долго могут обходиться без сна. Ведь и человек, и многие другие животные сильно страдают от недосыпа, а некоторые птицы отлично адаптируются к такому режиму.