Они сравнили строение панциря черепахи и броню обитающего в Америке броненосца. И обнаружили серьезное отличие. У броненосцев костяные пластины как бы сверху накинуты на тело. У черепах все куда сложней. Панцирь развивался на основе постепенно разраставшихся и в конце концов соединившихся друг с другом ребер. Такой путь эволюции можно проследить по древним останкам предков современных черепах.
Но раз так, то непонятно, зачем в длительном процессе эволюции потребовалось разрастание ребер. Ведь пока не срослись, они не могли защитить животное. Более того, серьезно затрудняли жизнь черепахи, мешая двигаться и дышать. Получается, что гипертрофированные ребра в это время были рептилиям нужны не для защиты, а для чего-то другого. Для чего?
Ученые ЮАР присмотрелись к останкам животного E.africanus, которого считают переходным звеном между нынешними черепахами и их предками. Он был прирожденным копателем: имел мощные когти и кости передних конечностей, а расширенные ребра служили скелетной опорой, подобно подпоркам у копающего экскаватора. При копании даже несросшиеся ребра давали хорошую опору, но потом, когда они все-таки срослись, оказалось, что это еще и неплохая броня.