У них милые плоские мордочки, кажущиеся огромными глаза, пропорции, как у ребенка, пушистый мех, игривый нрав и симпатичная неуклюжесть - ничего плохого о панде и не скажешь.
И все-таки, понимают это панды или нет, кроме поедания бамбука, сна и игр они несут и большую ответственность, выступая в роли дипломатов. В лондонской газете The Financial Times однажды написали, что самый верный способ узнать, какие страны представляют для Китая наибольший политический интерес, - это "следовать за пандами".
Если и необходимо "следовать за пандами" (попутно умиляясь им), то те циники, которые считали их не более чем средством китайской пропаганды и в грош не ставили их заслуги по улучшению репутации страны, оказались совершенно неправы. И время это подтверждает. Панды были инструментом китайской мягкой силы еще с династических времен. Первый подобный прецедент, упоминающийся в письменных источниках, произошел в эпоху правления династии Тан, когда императрица У Цзэтянь (625-705 гг.) послала двух панд японскому императору.
После 1949 года председатель Мао закрепил эту практику - панд подарили коммунистическим странам-союзницам СССР и КНДР.
Запад познакомился с пандой благодаря американскому модельеру Рут Харкнесс и австрийскому брокеру-анималисту Хейни Деммеру. В 1958 году Деммер обратился к главе ЦРУ, чтобы получить разрешение министерства финансов США на ввоз панды в страну. Панда по имени Чи-Чи позже послужила моделью для логотипа Всемирного фонда дикой природы (WWF).
Самый известный случай панда-дипломатии в современной истории произошел, когда премьер-министр Чжоу Эньлай предложил подарить пару панд первой леди США Пэт Никсон после исторического визита ее мужа в Китай в 1972 году - во время "холодной войны". Ей очень понравились панды в пекинском зоопарке, а еще она заметила изображение панд на пачке сигарет - Дэн Сяопин был известен тем, что предпочитал марку Panda. Когда две панды прибыли в Смитсоновский национальный зоологический парк в Вашингтоне, в первые выходные к ним выстроилась огромная очередь.
В середине 80-х годов прошлого века Китай перестал дарить панд и начал сдавать их зоопаркам в аренду. Обычно панд отдают на 10 лет, принимающая сторона выплачивает миллион долларов в год и соглашается, что все детеныши, рожденные за границей, принадлежат Китаю. Сегодня единственный способ получить панду - это согласие на совместные исследования.
"Китай может позиционировать себя как щедрого друга, который охотно предоставляет одних из самых редких на земле млекопитающих другим зоопаркам, - говорит Фальк Хартиг, научный сотрудник Франкфуртского университета имени Гете с ученой степенью по китайской дипломатии. - Панды живут только в Китае, и именно это позволяет использовать их как уникальный инструмент дипломатии".
С 1941 года Китай отправил за границу 64 панды (не считая детенышей, родившихся в заграничных зоопарках) в 18 стран: США, Австралия, Австрия, Бельгия, Великобритания, Канада, КНДР, Республика Корея, Франция, Германия, Израиль, Япония, Малайзия, Мексика, Сингапур, бывший СССР, Испания и Таиланд. Посол Китая в США Цуй Тянькай однажды сказал: "В Вашингтоне на самом деле два китайских посла - я и детеныш панды в национальном зоопарке".
Но дело не только в охране панд. Они часто становились частью исторических событий, играя роль геостратегических посланников. Например, панды, отправленные в США в 1972 году, означали желание Пекина выйти из международной изоляции. А панды, отправившиеся на Тайвань, - что Пекин намерен объединить остров с материковым Китаем. "Смысл аренды панд таков: Китай настолько доверяет иностранному партнеру, что готов поручить ему заботу о самом ценном животном", - говорит студентка Ноттингемского университета Александра Бояровская, которая заканчивает магистерскую диссертацию на тему панда-дипломатии. Эксперты из Оксфорда сообщили BBC, что после 2008 года случаи аренды панд совпадали со сделками, касающимися ценных ресурсов и технологий, и "панда-дипломатия вышла на новый уровень".
Ведущий автор Оксфордского университета Кэтлин Бакингем говорила: "Китай не просто на взаимовыгодной основе обменивает панд на природные ресурсы, все гораздо сложнее. Их могут использовать для скрепления сделки и в знак надежды на долгие и плодотворные отношения. Если в страну отправляют панду, это означает не то, что сделка совершена и стране доверили редкое животное на грани вымирания. Это означает новый этап отношений".
Эксперт по азиатскому направлению из британского аналитического центра в области международных отношений Chatham House Родерик Уай заявил BBC News, что сейчас Китай не нуждается в открытом закреплении торговых сделок пандами. "Конечно, в сдаче панд в арену присутствует элемент политики, но прямую связь проследить трудно, - сказал он. - Это помогает Китаю набрать очки мягкой силы без особых усилий".
Автор книги "Путь панды: любопытные истории китайского политического животного" Генри Николс уверен, что этот черно-белый медведь выбрался из бамбуковых зарослей, приобрел новую идентичность и нацелен на то, чтобы подняться на вершину зоологического мира. "Мы видели, как Китай освободился от колониального гнета, превратился в Народную Республику и стал очень влиятельным государством, каким и является сегодня".