Долгие годы считалось, что причина немоты приматов в том, что конструкция их голосового аппарата не приспособлена для произношения человеческих звуков. В первую очередь гласных. Так что нам нечего рассчитывать на диалог с ближайшим родственником, сколько его ни учи. Эту версию поставила под сомнение группа американских и австрийских ученых. С помощью специальной техники они изучали, как издают звуки макаки. Оказалось, что устройство их гортани, глотки и других элементов, от которых зависит "речь", в принципе вполне пригодно, чтобы издавать человеческие звуки. Значит, надежда все же есть?
А затем эту версию ученые проверили на компьютере. Они создали программу, которая подбирала для разных звуков наиболее подходящие конфигурации голосового аппарата. И тут произошло неожиданное. Компьютер сумел на обезьяньем языке "произнести" фразу "Will you marry me", причем и отдельные слова, и вся фраза оказались вполне разборчивыми.
Значит, голосовое устройство позволяет макакам освоить звуки речи. Почему же у них ничего не получается? По мнению ученых, причина в мозге приматов. На это он природой не "заточен", она посчитала, что это для них излишняя "роскошь". Хватит, что ближайший родственник болтает без умолку.
А если более конкретно, то у обезьян проблемы с "геном речи" Foxp2, открытым в начале этого века. Ученые, изучив ДНК человека, обезьян и мышей, обнаружили небольшие, но важные изменения в этом гене, которые происходили в ходе эволюции. Обезьян отличает от человека замена в гене всего двух аминокислот. Но этого оказалось достаточно, чтобы обезьяны остались немыми, а человек заговорил.
Конечно, маловероятно, что за такую функцию, как речь, отвечает всего один ген. Однако известны примеры, когда активность единственного гена может запускать сложные процессы. Возможно, и Foxp2 также является "спусковым крючком", запускающим систему межгенных взаимодействий, необходимых для нормальной речи.
Интересные эксперименты с этим геном провели ученые на мышах, у которых в ген Foxp2 были внесены замены, характерные для человека. Конечно, исследователи не рассчитывали, что мыши заговорят, интересовало, что в принципе может измениться в их поведении. Оказалось, что "мыши" с очеловеченным вариантом гена лучше обучаются разным сложным действиям. Также ученые проверили на "ген речи" наших предков неандертальцев. Выяснилось, что он точно такой же, как и у современных людей. Значит, эти древние существа были разумными, могли общаться между собой и с пришедшими на их территорию из Африки кроманьонцами.