Международная группа исследователей установила, что причиной массового вымирания представителей цивилизации ацтеков стала болезнь, привезенная из Европы конкистадорами, сообщает Nature.
В 1519 году, когда на территорию современной Мексики прибыл Эрнандо Кортес, в стране проживало около 25 миллионов ацтеков. Век спустя их численность сократилась до одного миллиона. Завоеватели не щадили местное население. Однако не они, а болезнь уничтожила большинство представителей древней цивилизации.
Известно, что в XVI веке в государстве ацтеков вспыхнула одна из самых свирепых эпидемий за всю историю человечества. Много лет не удавалось найти ее истинную причину. В массовых смертях обвиняли тиф, корь и ветряную оспу. Новое исследование показало, что эпидемия вспыхнула из-за сальмонеллы.
Ученые обнаружили бактерии в останках 29 человек, умерших с 1545 по 1550 годы. Им удалось воссоздать поврежденные фрагменты ДНК и реконструировать два генома штамма Salmonella enterica, вызывающего паратиф C. Исследователи считают, что болезнь была завезена конкистадорами. Полученные данные согласуются с историческими хрониками.
С 1545 по 1576 годы две вспышки заболевания убили, по разным оценкам, от семи до 18 миллионов человек, проживавших в горных районах. Ацтеки назвали эти события cocoliztli, что в переводе означает "мор" или "поветрие". "В городах были выкопаны канавы, - так в 1546 году описал те события францисканский историк. - От заката до рассвета священники не делали ничего, кроме переноски трупов и сбрасывания их в канавы".
По словам сотрудника Музея естественной истории Дании Ханнеса Шредера, воссозданная ДНК стала первым генетическим свидетельством существования патогенов, сокративших численность коренного населения в период колонизации. Исследование доказывает, что завезенная европейцами сальмонелла почти полностью уничтожила ацтеков и существенно помогла в завоевании Америки.