Схема, по которой Национальная хоккейная лига составляет с недавних пор сетку плей-офф, не может не изумлять. Уже во втором раунде пары получаются, прямо скажем, неравнозначные. Лучшие команды бьются между собой, тогда как в параллельных сериях коллективы представлены не такие статусные. Вот и получается, что победа "Вашингтона" в регулярном чемпионате ничего, кроме проблем, "столичным" не принесла. Команда Александра Овечкина, со скрипом пройдя крепкий "Торонто", получила "подарочек" в лице действующего обладателя Кубка Стэнли "Питтсбург Пингвинз", финишировавший в "гладком" чемпионате на второй позиции. Для сравнения, во втором полуфинале Восточной конференции играют "Нью-Йорк Рейнджерз" и "Оттава" - девятая и 12-я команды Лиги соответственно, если брать результаты регулярного сезона.
Серию "Вашингтона" и "Питтсбурга" в Северной Америке подавали как противостояние двух главных звезд НХЛ, капитанов этих клубов и сборных России и Канады - Сидни Кросби и Александра Овечкина соответственно. Что, конечно же, слишком упрощает картину мира, но никуда от этого не денешься. И именно столкновение Овечкина и Кросби стало самым обсуждаемым событием третьего матча серии.
Первые две игры в Вашингтоне остались за "пингвинами", причем второй поединок "Питтсбург" закончил с теннисным счетом 6:2. Так что "столичные" выходили на лед с настроением "ни шагу назад". И уже через пять минут они нейтрализовали главную звезду в составе оппонентов. Овечкин в борьбе с Кросби у ворот слишком высоко поднял клюшку и ударил Сидни. Канадец немного присел, после чего в него въехал на всех парах Мэтт Нисканен. Защитника "Вашингтона" наказали удалением да конца матча, Кросби получил травму головы и тоже на лед больше не выходил.
Главному тренеру "столичных" Барри Тротцу пришлось после матча выслушивать претензии от местных журналистов. Наставник "Кэпиталз" признался, что не видит никакого особого криминала в действиях Нисканена. "Это хоккей", - заявил Тротц. "А то, как Овечкин поднял клюшку и бил Кросби - тоже хоккей?" - не успокаивался коллега из Питтсбурга. "Послушайте, давайте вспомним, как Куниц атаковал Оши, или силовой прием на Бэкстреме. Это нормально, по-вашему?" - резко ответил репортеру главный тренер "Вашингтона". И на этом дискуссию прекратил. Хотя в местной прессе Овечкину, разумеется, досталось по полной программе.
Но вряд ли Александр сильно переживает по этому поводу, ведь его команда своего добилась. При игре "пять на три" столичные хоккеисты открыли счет. Шайбу записали на Бэкстрема, Овечкин стал ассистентом, но, по сути, "пингвины" сами затолкали ее в сетку после неудачного рикошета. Затем отличился другой российский форвард гостей, Евгений Кузнецов. Он выдержал роскошную паузу, уложил на лед вратаря "Пингвинз" Андре Флери и бросил точно в дальнюю девятку.
Счет 2:0 держался почти до самого конца, но "Питтсбург", заменив голкипера на шестого полевого игрока, умудрился спастись. При живейшем участии нашего Евгения Малкина, который сначала шикарно бросил со средней дистанции сам, а затем вывел на ударную позицию Джастина Шульца. Малкин таким образом еще больше укрепился на первом месте в списке лучших бомбардиров этого плей-офф. У россиянина теперь 15 очков в восьми матчах - феноменальная статистика.
Ну а в первом в этой серии овертайме все закончилось довольно быстро. Тревор Дейли прервал атаку "Вашингтона" с нарушением правил, и гости использовали второе в матче большинство. Теперь Евгений Кузнецов выступил ассистентом вместе с Бэкстремом, а решающий бросок нанес недавно усиливший команду Кевин Шаттенкирк - 3:2 на 64-й минуте. Теперь счет в серии 2:1 в пользу "Пингвинз", и следующий матч пройдет также в Питтсбурге.