Энцелад - одно их самых удивительных тел в Солнечной системе. С одной стороны, казалось бы, абсолютно неприспособленное для жизни тело: температура на поверхности около -200 С. Но, с другой, из недр спутника в космическое пространство бьют фонтаны из водяного пара. Значит, на глубине есть какие-то горячие источники. Хотя откуда они там могли вообще появиться? Ответ подсказала орбита спутника. Он движется по эллипсу и постоянно испытывает сильные деформации, то приближаясь, то удаляясь от Сатурна. Эти так называемые деформации и могут быть источником тепла на большой глубине.
Доказательством версии стали эксперименты 2015 года. Ученые заставили Кассини пять раз нырнуть в гейзеры и собрать данные о составе выбросов. Особо заинтересовали мелкие частицы размером 6-9 нанометров. Они рождаются на Земле в геотермальных источниках, когда насыщенная кремнием горячая вода при выбросах на поверхность резко охлаждается. Нечто подобное может происходить и на Энцеладе, считают ученые. Более того, они уверены, что на спутнике может существовать геотермальный океан с температурой около 90 С. Именно это вывело Энцелад в фавориты среди других космических тел, где может быть вода, а значит, большие шансы на существование жизни.
Однако в научной среде нашлись оппоненты. К примеру, Александр Родин, кандидат физико-математических наук из Московского физтеха сказал корреспонденту "РГ": "Обнаруженная вода вовсе не означает, что там должна быть жизнь. Наука сегодня вообще не знает, что такое жизнь, не знает, что нужно, чтобы она появилась. Поэтому все разговоры о том, что вода дает шанс на обнаружение признаков жизни, не более чем фантазии".
И вот только что оптимисты получили новый весомый аргумент. Совершив последний "нырок" в гейзеры, Кассини обнаружил, что в них содержится до 1,4 процента молекулярного водорода и до 0,8 процента углекислого газа. Известно, что этими элементами "питаются" микроорганизмы, выделяя метан. На Земле более 20 процентов метана - результат деятельности подобных организмов. Словом, на Энцеладе есть вполне приемлемые условия для жизни микроорганизмов, например анаэробных архей.
- Для возникновения жизни требуется три компонента: жидкая вода, источник энергии и набор химических элементов - углерода, водорода, кислорода азота фосфора и серы, - говорит Родин. - Кассини уже обнаружил все, кроме фосфора и серы. Но почти наверняка они есть в ядре спутника. Конечно, полученные НАСА данные резко повышают шансы на существование на нем жизни, но какова эта вероятность? Трудно сказать. Например, геотермальная энергия гораздо хуже способствует развитию живых систем, чем солнечная.
Обнаружение внеземной жизни позволит понять, как она вообще появилась. Если найденные бактерии похожи на земные, значит, жизнь в космосе имеет общее происхождение. Если нет, то жизнь во Вселенной зарождалась по-разному.