Об этом ученые размышляют еще со времен Чарлза Дарвина. Ряд ученых уверены, что превращение по историческим меркам произошло довольно быстро. Схема примерно такая. На Земле должны появиться какие-то необычные мутации динозавров, которые сделали ходящих гигантов легкими пернатыми существами. Однако оппоненты уверены, что подобные дела так скоро не делаются, тут нужны сотни миллионов лет, в течение которых животные очень медленно приспосабливаются к меняющимся условиям среды.
По мнению шотландского палеонтолога Стивена Брюссета, ответ на многие подобные вопросы подсказали сенсационные находки, которые в свое время были сделаны в Китае. Ученые откопали динозавров с перьями. А дальше понадобились годы исследований с помощью самых современных методов - компьютерной томографии, компьютерного моделирования, статистического анализа и других, чтобы шаг за шагом воссоздать поразительную эпопею превращения чудовища в красавицу.
Главная загадка эволюции птицы даже не в том, как она встала на крыло, а как у нее вообще появились перья. Когда и зачем? Неужели только их не хватало динозаврам, властителям планеты? Оказалось, что действительно не хватало. Ученые утверждают, что перья уже мог заиметь общий предок динозавр-Адам. Скорее вначале это был пух, который защищал от холода.
Но пух - не перо, на нем не полетишь, скажет кто-то. Верно. И ученые отыскали одну из групп динозавров, у которых постепенно пух превратился в щетинки, затем в более сложные конструкции и, наконец, возникло перо со стержнем. А там уже недалеко и до крыла.
И вот тут начинается самое интригующее. Зачем животные превратили пух в крыло? Казалось бы, ответ на поверхности - для полета. Но ученые утверждают, что все ровно наоборот. Все крылатые динозавры были тяжеловесами, неповоротливыми, бродили по Земле. Профессор Бристольского университета Джейкоб Винтер считает, что крылья появились совсем для других целей - демонстрации своей красоты. Их перья были раскрашены всеми цветами радуги. Они привлекали партнеров и отпугивали соперников.
Появилась даже "модная" гипотеза происхождения крыльев: они возникли как своего рода реклама динозаврами своих достоинств. А потом неожиданно для самих себя обнаружили, что украшения еще и помогают взлетать. Получается, что в воздух они поднялись по чистой случайности. Получили своеобразный подарок от природы. А дальше все по Дарвину. Летал лучше тот, кто был меньше в размерах, имел крупные грудные мышцы, короткий хвост и т.д. Так, постепенно отбор превратил некоторые группы динозавров в птиц.
И наконец самое главное. Многие ученые утверждают, что атрибуты птиц - перья и крылья - возникли за миллионы лет до появления самих птиц. И по причинам, никак не связанным с полетом. Предки птиц, оперенные динозавры, судя по всему, обладали крупным головным мозгом, а значит, были сообразительными существами. Зачем он им понадобился, пока загадка для ученых, но они не сомневаются, что предки птиц поумнели гораздо раньше, чем поднялись в воздух.
Таким образом, птицы - это один из видов динозавров. Но именно они оказались наиболее приспособленными к различным природным катаклизмам. И если их нелетающая родня практически вся погибла от апокалиптического кошмара, вызванного столкновением Земли с гигантским астероидом, то крылатые динозавры его благополучно пережили.