Словом, на Земле не произошло бы глобального катаклизма, уничтожившего динозавров. И тогда не пришли бы им на смену млекопитающие, которые 100 миллионов лет жили в тени рептилий. И только получив свободу, млекопитающие расцвели бурным цветом, стали хозяйничать на Земле, расселились по всему свету. Заняли почти все господствующие "посты". И наконец, в ходе их эволюции появились наши далекие предки - приматы.
Получается, что эволюция довольно случайный процесс, где какое-то событие в корне может изменить ситуацию. Самые благополучные господствующие сообщества могут в мгновение по историческим меркам исчезнуть с лица нашей планеты.
Итак, с исчезновением динозавров наука вроде бы разобралась. Но останется принципиальный вопрос, а почему вообще эти гигантские ящеры около 200 миллионов лет назад стали править на планете? Почему эволюция вдруг пошла именно таким путем? Свой вариант ответа предлагает международная группа ученых в издании Proceedings of the National Academy of Sciences. Они обнаружили, что в разных точках Земли уровень отложений ртути между слоями вулканической породы значительно превышает средние значения. И самое главное, что возраст отложений как раз около 200 миллионов лет. Эти находки подтверждают теорию о том, что произошедшее тогда массовое вымирание животных было вызвано извержениями вулканов. Масштабы катастрофы поражают: по подсчетам специалистов, она уничтожила 76 процентов всех видов, освободив место для предков динозавров, которые стали господствовать на Земле.
Сейчас ученые пытаются разобраться, как конкретно происходил этот страшный катаклизм. Было ли это одно мощное извержение или несколько, но не столь крупных? Ученые нашли на огромных территориях в разных точках планеты - Гренландии, Африки, Аргентины, США, Великобритании - следы вулканической лавы примерно одного возраста. И опять речь идет о 200 миллионах лет. Кстати, тогда Земля была единым континентом Пангея. Все эти данные свидетельствуют, что вместо одного крупного извержения произошло много мелких, но смертоносных. Возможно, именно многочисленные разрывы и трещины в коре планеты и привели к тому, что суперконтинент Пангея развалился на части.
Но вряд ли именно лава вызвала столь массовое исчезновение многих видов животных. Куда страшнее, по мнению ученых, было изменение климата и экологические катастрофы из-за извержения вулканов. Именно они стерли с лица Земли целые популяции животных. Оставшиеся в живых протодинозавры адаптировались, развивались в различные виды рептилий и, наконец, стали господствовать на планете, пока огромный астероид не положил конец и их правлению, освободив место для млекопитающих. Остается загадкой, почему, попав 200 миллионов лет в катаклизм с повышенным содержанием вулканических газов, предки динозавров к нему приспособились, а их потомки не смогли выжить при выбросах огромного количества вещества от падения метеорита. И покинули свой престол.
Но если исчезновение динозавров чистая случайность, то можно ли считать их появление закономерностью? Науке предстоит найти ответ на этот вопрос.