Группа сотрудников Стэнфордского университета выяснила, почему именно киты стали самыми крупными млекопитающими на Земле.
Журнал PNAS опубликовал результаты исследования ученых, которые пришли к выводу, что размеры китов обусловлены необходимостью тратить большие количества энергии на обогрев тела в холодной морской воде. Они опровергают теорию, что млекопитающие стали увеличиваться в размерах, когда они перешли к жизни в воде и тем самым их жизнь значительно облегчилась.
На самом деле, считают исследователи, вода не помогла, а заставила китов стать большими. Первые киты появились на Земле около 50 миллионов лет назад, когда их предок, амбулоцетис, перешел к полуводному образу жизни. Лапы превратились в плавники, появился раздвоенный хвост, а их масса увеличилась в несколько сотен раз. Современный кит достигает 200 тонн, самые крупные особи имеют длину до 35 метров. С ними конкурировали размерами только гигантозавры и плиозавры. Поскольку у большинства китов нет естественных врагов, это тоже давало возможность расти им дальше. Хотя рост китов остановился десятки миллионов лет назад, и сейчас ученые пытаются найти разгадку и этой тайны.
Изучив множество морских млекопитающих, ученые пришли к выводу, что переход к жизни в воде задает жесткие ограничения на массу животных. Как оказалось, все они поначалу быстро "росли", но масса 450-500 килограммов становилась пределом. Иначе им труднее прокормиться и нужно тратить еще большее количество энергии на обогрев тела в холодной морской воде.