Бывший инженер автомобильного завода приобрел находившийся в разобранном состоянии истребитель еще в 1994 году в Польше. Покупка обошлась всего в 16 тысяч долларов. Как пишет журнал Air and Space, Бланшетт своими силами восстанавливал самолет более 17 лет, за это время он тщательно изучил, почему машина вошла в число легендарных.
Изначально нового владельца привлекла необычная форма носовой части МиГ-17. Впоследствии он выяснил, что по конструкции там размещались радары поиска и отслеживания. Но на приобретенном им самолете радары были демонтированы.
МиГ-17 стал первым советским истребителем, способным действовать в любое время суток и при плохих погодных условиях. У Бланшетта модификация МиГ-17ПФ - первый в СССР самолет с форсажным двигателем ВК-1Ф.
Эта советская машина стала также и первым реактивным истребителем, который поступил на вооружение ВВС Вьетнама. Встречи с МиГ-17 во время вьетнамской войны пилоты "Фантомов" очень опасались. Историк авиации, автор книги "Раскаты грома" 1965-68: Воздушная война Джонсона над Вьетнамом", Ричард Холион, которого цитирует журнал, отмечал, что маневры, совершаемые МиГ-17 в ближнем бою в режиме форсажа, несли неминуемую гибель.
О высокой маневренности советского истребителя говорил и самый успешный пилот операции "Раскаты грома" (Rolling Thunder) полковник Робин Олдс.
- Этот маленький самолет может дать такой бой, которого у вас не было никогда. В радиус разворота МиГ-17 не поверишь, если не увидишь своими глазами. Это что-то невероятное, - приводит журнал слова американского летчика.
Профессор Государственного университета Нью-Йорка в Буффало, эксперт по советской авиации Илья Гринберг заявил, что пилоты ВВС Вьетнама высоко ценили советский самолет.
- Сила МиГ-17Ф заключалась в его небольших размерах, которые затрудняли визуальное обнаружение, а также в его возможности взлетать и садиться на довольно примитивные ВПП. Вьетнамские летчики высоко оценили маневренность, простоту конструкции и эффективность вооружения советского истребителя, - сказал ученый.
К слову, самолет Бланшетта выкатили из сборочного цеха авиазавода польского города Мелец в декабре 1960 года. (Истребители МиГ-17 изготавливались там по лицензии и обозначались Lim-5 - прим. "РГ"). В составе военно-воздушных сил Польши он находился шесть лет, а после был отправлен для практических занятий в летное училище.
Пилот Рэнди Болл, управляющий истребителем во время авиашоу, говорит, что машина довольно легко справляется со всей пилотажной программой, включающей "бочку" и другие фигуры с высокой перегрузкой.