Палеобиологи охарактеризовали предка современного гребневика - существо возрастом свыше 500 миллионов лет, напоминающего мифического Ктулху или жуткого сарлакка из "Звездных войн". Его рот обрамляли 18 длинных щупалец, которыми "ктулху" захватывал добычу.
Существо детально описали в журнале Current Biology. Ученые исследовали результаты раскопок возле города Куньмин в провинции Юннань на юге Китая. Здесь были обнаружены горные породы середины кембрийского периода (около 541 миллиона лет назад). Начало этого периода ознаменовало резкое увеличение количества ископаемых останков живых организмов: ученые говорят о "кембрийском взрыве" - росте биологического разнообразия в мире.
Полиповидного предка гребневика ученые назвали Daihua sanqiong. Найденная археологами окаменелость дала практически трехмерную картинку древнего монстра. Правда, он был довольно скромных размеров - с половину долларовой банкноты.
Это существо поставило перед учеными новые вопросы в теории эволюции: как неподвижно сидящий Daihua sanqiong, обладающий скелетом, превратился в желеобразного гребневика? В том, что они являются ближайшими родственниками, палеонтологи не сомневаются. Ранее считалось, что гребневики были одними из первых многоклеточных, появившихся на нашей планете, и практически не изменившихся с тех пор. Ученым только предстоит объяснить одну из загадок возрастом в полмиллиарда лет.