Лихачев начинал политическую карьеру с работы в Татарстане, где занимал должности вице-президента, председателя Госсовета. Как рассказал знавший его с юности член Совета Федерации Олег Морозов, Лихачев стоял у истоков развития российского федерализма. Долгие годы он работал на других важных постах - был сенатором и депутатом Госдумы, замминистра юстиции РФ. В 1998-2003 годах являлся постоянным представителем РФ при Европейских сообществах в Брюсселе. В Совфеде говорили, что экспертные заключения международника Лихачева часто использовались для подготовки важных решений. В марте 2016 года он был назначен членом ЦИК по президентской квоте и также курировал международное взаимодействие. В прошлом году подал в отставку, объяснив это тем, что выполнил поставленные перед ним задачи.