Еще никогда за более чем вековую историю Национальной хоккейной лиги обладатель Президентского Кубка, вручаемого победителю "гладкого" чемпионата, не проигрывал в первом же раунде со счетом 0:4. Теперь "Тампа", разрывавшая всех в "регулярке", установила это сомнительное достижение. "Молнии" получили в соперники по первому раунду плей-офф "Коламбус Блю Джекетс", ни разу в своей короткой истории не выигрывавший серию в Кубке Стэнли. "Жакеты" и в кубковую восьмерку-то пролезли с трудом, обойдя на финише "Монреаль".
Но в плей-офф произошли удивительные метаморфозы. "Жакеты" с ходу взяли два гостевых матча, наглухо закрыв лидера "Тампы" Никиту Кучерова. Форвард выдал шикарный сезон, набрав в "регулярке" 128 очков и побив казавшийся вечным рекорд Александра Могильного для россиян в НХЛ. 26 лет назад Могильный, напомним, выбил 127 баллов по системе "гол плюс пас". Но в Кубке Стэнли Кучеров не показал ничего. Разозлившись, он грубо сыграл против соперника во втором матче и третью игру серии пропускал. Без Никиты "Тампа" тоже проиграла. А в четвертом матче, прошедшем накануне, главный бомбардир "молний" сделал две голевые передачи. Но этого было маловато. Уступая 3:4, главный тренер гостей пошел ва-банк и заменил вратаря Андрея Василевского на шестого полевого игрока. После чего "Тампа" пропустила еще трижды, уже в пустые ворота. Начало этому издевательству положил, кстати, Артемий Панарин. В итоге 7:3 в матче, и фаворит с треском вылетает из плей-офф.
Крахом обернулись и надежды болельщиков "Питтсбурга". "Пингвины", обладая суперзвездами в лице Сидни Кросби и Евгения Малкина, трижды за последнее десятилетие брали Кубок Стэнли. И пусть этот сезон команда провела неровно, вряд ли кто-то ожидал, что на фоне "Нью-Йорк Айлендерс" она будет выглядеть так беспомощно. Проиграв первый матч в овертайме, "Питтсбург" как-то совсем печально отдал два следующих. Лишь в последней, четвертой игре "пингвины" сопротивлялись отчаянно. Но и здесь дело закончилось заменой вратаря на шестого полевого и голом в пустые ворота - 3:1 в пользу "Айлендерс".
На вылет "Тампы" и "Питтсбурга" мгновенно отреагировала Федерация хоккея России. Четверо игроков этих команд получили вызов в сборную страны. Это форвард "пингвинов" Евгений Малкин, а также трио из состава "молний" в лице нападающего Никиты Кучерова, защитника Михаила Сергачева и вратаря Андрея Василевского. Малкин уже сказал, что готов сыграть на чемпионате мира в Словакии. И это отличная новость с учетом дефицита элитных центрфорвардов. Игроки "Тампы" пока на эту тему высказаться не успели. Но, будем надеяться, они также захотят продлить сезон, благо серьезных травм ни у кого из них нет. Приезд таких мастеров, несомненно, серьезно повысит шансы сборной России на золотые медали.