Расположение сторон
К апрелю 1918 года Германия оказалась сильно обескровлена Первой мировой войной, длившейся уже четыре года, и в отчаянной попытке переломить ход боевых действий в свою пользу предприняла решительное наступление. Удар был направлен на французский город Амьен - важный железнодорожный узел, где одновременно находился стык французской и английской армий. Немцы рассчитывали прорвать здесь оборону, пользуясь несогласованностью действий двух союзных армий Антанты. Если бы это произошло, ход войны мог бы пойти по другому сценарию.
Линия фронта находилась всего в семи километрах от Амьена. Немцам стоило лишь захватить небольшие деревушки Виллер-Бретонне и Каши, а также доминирующие высоты между ними - и вот Амьен лежал бы, как на ладони. Создавались все предпосылки для его точного обстрела артиллерией и быстрого захвата.
Чтобы реализовать этот план, немецкое командование сформировало на этом участке фронта три танковых отделения из бронированных монстров, получивших название A7V - в общей сложности 14 машин. Эта техника тогда еще не называлась танками и была самым современным оружием для своего времени.
Со стороны англичан на этом же участке фронта находились танки роты "А" 1-го танкового батальона общей численностью в 10 машин, которые потом и приняли участие в сражении.
Характеристики танков
На вооружении английской роты "А" находились три тяжелых танка Mk IV и семь средних танков Mk A Whippet (переводится с английского как "борзая").
Mk IV выпускались в двух модификациях, получивших названия "самец" и "самка". Последние отличались тем, что были вооружены только пулеметами. "Самцы" же кроме пулеметов имели два шестифунтовых (57-миллимиетровых) короткоствольных орудия, расположенных по бортам. Предполагалось, что "самцы" будут бороться с пулеметными гнездами противника, а "самки" - только отсекать пехоту. Вообще Mk IV из-за своего узнаваемого ромбовидного силуэта стал самым известным танком Первой мировой воны. Mk IV был большим и неповоротливым, по пересеченной местности двигался со скоростью, едва превышающей 2-3 километра в час, а его экипаж составлял целых восемь человек.
Другие английские танки - Mk A Whippet - были гораздо шустрее. Эти танки весили всего 14 тонн, были вооружены только четырьмя пулеметами, но имели тонкую броню. Однако их скорость соответствовала названию ("борзая"). По пересеченной местности они разгонялись до неслыханных для того времени восьми миль в час. Их проходимость считалась хорошей, а экипаж каждого танка составлял всего три человека.
Всем этим английским боевым машинам противостояли немецкие тяжелые A7V Sturmpanzerwagen. Экипаж каждоый машины состоял из 18 человек, а вес доходил до 33 тонн. На вооружении они имели 57-миллиметровую пушку и шесть пулеметов. Двигался танк со скоростью 10-12 километров в час, а его запас хода составлял 35 километров. По многим показателям эта машина превосходила английские танки. Но по своей сути она была не танком в современном понимании, а скорее артиллерийской платформой, поставленной на гусеницы, хорошо защищенной и предназначенной для поддержки пехоты. Среди недостатков A7V можно назвать плохую проходимость и сбалансированность (танки часто переворачивались). Все-таки они создавались в спешке, в конце войны.
Танковый бой
24 апреля 1918 года в семь часов утра немцы начали наступление на деревушки Виллер-Бретонне и Каши. При поддержке пехоты в бой пошли три отделения танков A7V - в общей сложности 14 машин. Две группы танков выдвинулись непосредственно к Виллер-Бретонне, а третья, направилась к соседней Каши. Первым двум группам сопутствовал успех: они не встретили серьезного сопротивления и не столкнулись с английскими танками. Уже к полудню они вернулись на исходные позиции, выполнив все боевые задачи. А третьей группе, которая состояла из четырех танков A7V, суждено было стать участником первого в истории танкового сражения.
Группа из-за сильного тумана сбилась с пути и потеряла один танк - он свалился в овраг. Экипаж выбрался из поврежденной машины и принял участие в бою с британской пехотой.
Остальные три немецких танка в 9 часов 30 минут неожиданно столкнулась с колонной из трех английских танков Mk IV (один пушечный "самец" и две пулеметных "самки"). Между бронемашинами завязалась артиллерийская дуэль, в результате которой два британских пулеметных Mk IV быстро вышли из боя: немецкие танки смогли попасть в них, нанесли сильные повреждения, и английские "самки" быстро ретировались, фактически оказавшись подбитыми.
Дальнейшее противостояние свелось к сражению между немецким A7V № 561 (им командовал лейтенант Билтц) и британским Mk IV (под командованием лейтенанта Митчелла). Два других немецких танка (№ 525 и 504) заняли неудачные позиции и из-за рельефа местности не могли принимать участие в бою.
Немецкий танк № 561 под командованием Билтца стрелял только с места и вел огонь не только из пушки, но и из пулеметов - бронебойными пулями. Английский танк лейтенанта Митчелла постоянно маневрировал, но это мешало его наводчикам прицелиться. Митчелл начал делать короткие остановки - и такая тактика принесла плоды. Mk IV сумел трижды попасть в немецкую бронемашину. В результате в танке немецкого лейтенанта Билтца был убит артиллерист, а еще пять членов получили ранения: двое - смертельные, трое - легкие.
Немецкий танк отступил, вышел из боя, и, проехав два километра, заглох. Но и британский бронированный монстр не смог долго продолжать сражение. Буквально через несколько минут после победы над германским оппонентом (около 12.:45 дня), танку Митчелла миной разорвало гусеницу. Экипаж вынужден был его покинуть и сражаться в пешем строю.
Тем временем два других немецких танка (№ 525 и 504, командиры - Фридрих Биттер и Альберт Мюллер) задержались у деревни Каши, планируя при поддержке пехоты вновь атаковать английские позиции. Здесь развернулся второй этап первого в истории танкового сражения.
Из-за северной окраины Каши появились семь танков Mk A Whippet. Как потом стало известно, их экипажи ничего не знали о присутствии на поле боя немецких бронемашин. На полной скорости английские "борзые" с легкостью проскочили проволочные заграждения, вышли к линии обороны и ударили по наступающей немецкой пехоте. Они продвигались вперед, ведя огонь из всех пулеметов. Среди германских отрядов началась паника, атака на Каши захлебнулась. Казалось, успех был полным… но потом один за другим английские танки стали останавливаться, из них начал валить дым. "Борзые" попятились назад, а их продолжал подбивать неизвестный противник. В итоге из боя без повреждений смогли вернуться только три английских Mk A Whippet. Остальные в панике покинули сражение.
Британские экипажи посчитали, что понесли тяжелые потери из-за действий немецкой полевой артиллерии, так и не поняв, что находились под обстрелом двух германских танков A7V (№ 525 и 504). Из-за тумана британские "борзые" не заметили, что бронированные немецкие машины находились от них всего в 300 метрах. Это аукнулось британскому танковому батальону потерей четырех Whippet.
Официально считается, что победу в этом сражении одержала все же английская сторона, поскольку деревню Каши немцы так и не захватили.
Итоги сражения
Первое в истории танковое сражение заставило конструкторов и армейских генералов сразу же сделать несколько главных выводов о том, какой должна быть новая боевая машина, впервые пробовавшая себя на поле боя. Эти идеи предопределили дальнейшее развитие танков в XX веке.
Основным итогом явилось понимание, что именно пушка должна быть главным оружием танка. Потому что только она способна успешно бороться с другими бронемашинами. И наоборот, бронетехника, оснащенная только пулеметами, оказывается беззащитной перед орудием (два немецких A7V без проблем разделались с четырьмя английскими Mk A Whippet).
Другим немаловажным выводом стала необходимость обеспечения высокой скорости и маневренности танка (английский Mk IV благодаря маневрам не получил ни одного попадания от немецкой бронемашины во время артиллерийской дуэли), мощной брони, а также хорошего обзора для экипажа (британские Mk A Whippet не смогли заметить немецкие танки на поле боя под Каши).