Это были далеко не прожекты. В своих очерках известный общественный деятель, публицист Михаил Миндаровский, живший и работавший в то время в Енисейске, рассказывает, что под строительство будущего порта, способного принимать морские суда, в 1914 году городская дума выделила земли, и даже были ассигнованы 200 тысяч рублей на первоначальные земляные работы.
Проведенные экспедиции - в 1894-1896 годах исследователя Вилькицкого, а позднее в 1912 году инженера Близняка - показали, что идущие по северному морскому пути суда грузоподъемностью до двух тысяч тонн могут свободно проходить до самого Енисейска. Нужно лишь организовать не слишком затратные работы по расчистке Осиновских перекатов.
Превратить Енисейск в узловой центр торговли с европейскими государствами являлось давней мечтой местных деловых кругов и прогрессивной общественности. Нужно сказать, зарубежные компании были совсем не против расширить присутствие на перспективном сибирском рынке, к тому же открывался новый интересный путь в страны Востока.
Осенью 1895 года в Енисейске встречает прибывшего через Северный ледовитый океан известного английского мореплавателя и исследователя Карского моря капитана Виггинса. Оказался он в Сибири не только с научными целям, трюмы полны британских товаров. Спрос огромный и продает он их по очень хорошей цене. Некоторые современники даже посчитали стоимость завышенной. Из-за чего в гордуме разразилась нешуточная дискуссия и в итоге городские власти решили приветствовать заслуженного путешественника очень прохладно.
Визиты зарубежных торговых экспедиций становятся все более активными. В 1897 году в город прибывает большой караван торговых судов с английскими грузами. На обратном пути, как ожидалось, он захватит местную сибирскую продукцию. Сообщение в последствии должно было стать регулярным к взаимной выгоде. Но тут случился бюрократический конфуз, положивший конец этому благому и, как казалось тогда современникам, далеко идущему начинанию.
Дело в том, что енисейцы неоднократно обращались к столичным властям с проектами по приданию городу статуса "открытых дверей". Он давал возможности вести беспошлинную торговлю с зарубежными рынками. И вот высочайшим разрешением император Николай II на три года вводит такой режим в Сибири для оживления товарообмена. Так сказать, в качестве эксперимента. Действовать он должен был с 1896 по 1899 год.
И вот английский караван отправляется в Енисейск. Но уже на подходе выясняется, что власти, не дождавшись окончания заявленного срока, решают остановить действие разрешения на беспошлинную торговлю с иностранцами в устье сибирских рек. Как следствие, прибывшие в порт назначения суда ставятся перед фактом, что они должны заплатить импортную пошлину со всего привезенного товара. Экспедиция терпит огромные убытки. Пытаясь как-то сгладить ситуацию, городская дума Енисейска даже пишет гневное обращение в столицу с просьбой сделать исключение, но все безрезультатно.
Однако даже такое досадное недоразумение не остудило пыл "северной столицы" Енисейской губернии заполучить свою долю европейской торговли. Особенно, как вспоминает Михаил Миндаровский, ждали здесь современные на то время сельскохозяйственные и золотопромышленные машины. Обратно предполагалось грузить суда зерном, лесом, золотом, маслом и другим сырьем, которым богато Приангарье и юг Красноярского края. Тем не менее планам строительства порта сбыться оказалось не суждено. Вмешалась начавшаяся Первая мировая война и последовавшие за тем смутные времена Октябрьской революции и Гражданской войны. А потом уже наступила другая эпоха, в которой отведенная Енисейску роль оказалась более скромной.
Кстати
В Енисейске бывал и знаменитый исследователь Арктики Фритьоф Нансен. Судно исследователя "Омуль" горожане встречали 25 сентября 1913 года. Зарубежная делегация много говорила о возможностях торговли по северному морскому пути и серьезном интересе Европы к Сибири. Правда, очевидцы визита рассказывали, что серьезному диалогу мешал языковой барьер, ведь знающих английский язык в то время в Енисейске было немного. В связи с этим даже пытались обратиться к приехавшим на новомодном международном языке эсперанто, но, как рассказывают современники, результат оказался еще хуже, чем с английским. Речи не понял вообще никто.