От обычной атомной бомбы нейтронная отличается дополнительным блоком, начиненным изотопом бериллия. Подрыв плутониевого заряда малой мощности запускает в дополнительном блоке термоядерную реакцию, ее результатом становится выброс потока быстрых нейтронов, губительных для всего живого. При этом сила ударной волны - и вызванных ею разрушений, - оказывается сравнительно невелика. А остаточная радиация быстро исчезает, поскольку нейтроны порождают короткоживущие изотопы.
Нейтронные мины
По расчетам, воздушный подрыв нейтронной бомбы мощностью в одну килотонну вызывает разрушения на расстоянии 300 метров от эпицентра, зато все живое будет уничтожено в радиусе 2,5 километра. Опасная для жизни радиация исчезает через 12 часов, поскольку нейтронный поток порождает изотопы с коротким периодом распада. Для сравнения, водородная бомба той же мощности создает долговременное радиоактивное загрязнение в радиусе семи километров. Все эти соблазнительные для военных факторы отлились в детском стишке: "...Город стоит, а в нем - никого".
Однако практические испытания показали, что для применения "по земле" нейтронное оружие мало подходит. Нейтронный поток эффективно рассеивается и поглощается земной атмосферой - в особенности водяным паром, - бетоном и некоторыми другими материалами, так что зона поражения новой бомбы сократилась до сотен метров. В 70-е годы Китай, СССР и США выпустили некоторое количество тактических нейтронных боеприпасов - в частности, самые большие в мире минометы "Тюльпан" имеют в арсенале нейтронные мины "Смола" и "Фата", - а на танках и другой бронетехнике появились дополнительные экраны для нейтрализации нейтронного потока.
Золотая ракета
Гораздо большие перспективы для нового оружия открылись в противоракетной обороне. Из-за недостаточной точности систем наведения времен холодной войны баллистические ракеты предполагалось уничтожать перехватчиками с атомным зарядом. Однако за пределами атмосферы ударная и тепловая волны ядерного взрыва не действуют. А ядерный взрыв в атмосфере оставляет нежелательное загрязнение.
Нейтронные потоки одинаково эффективно работают и в атмосфере, и за ее пределами. Проходя сквозь плутоний ядерной боеголовки, они вызывают в нем преждевременную цепную реакцию без достижения критической массы. В США это явление назвали "эффектом шипучки" - боеголовка мегатонного класса взрывалась, как хлопушка на детском празднике. Вдобавок работа нейтронного оружия сопровождается мягким рентгеновским излучением - оно моментально испаряет оболочку вражеского термоядерного заряда, распыляя его в атмосфере.
Принятая на вооружение в 1975 году американская противоракета LIM-49A Spartan несла пятимегатонную нейтронную боеголовку, для увеличения потока частиц ее внутренняя поверхность была покрыта слоем золота. Пришедшие на смену Spartan перехватчики также снабжены нейтронными боевыми частями. По данным из открытых источников, схожие технологии используются и в ракетах российской системы ПРО А-135 "Амур".
От простой войны до ядерной
В начале 90-х годов СССР и США официально отказались от разработки нейтронного оружия. Однако в марте 2018-го заместитель министра обороны США по перспективным разработкам Майк Гриффин рассказал о "большом будущем" систем вооружений, основанных на пучках направленной энергии - в том числе нейтральных частиц. В ряде резолюций Генеральной Ассамблеи ООН указывается на опасность нейтронного оружия, поскольку оно стирает грань между обычной войной и ядерной, и содержатся призывы к его запрещению.