Героическая эпопея по обороне российской военно-морской базы в Китае началась в мае 1904 года. К началу войны царское правительство не успело должным образом подготовить Порт-Артур к обороне. Тем не менее под руководством военного инженера генерал-лейтенанта Романа Кондратенко Порт-Артур превратился в полноценную крепость, которая почти на год сковала 200-тысячную японскую армию под командованием генерала Ноги Марэсукэ.
Причина тому - высокая воинская выучка русских солдат и матросов, а также применение технических новинок. Во время осады широко применялись новые виды оружия: 11-дюймовые мортиры, скорострельные гаубицы, пулеметы Максима, электрические заграждения из колючей проволоки, ручные гранаты. Есть мнение, что Порт-Артур стал местом рождения нового оружия - миномета, который изготовили мичман Власьев и капитан Гобято. Впервые в обороне применялась радио-электронная борьба.
Под Порт-Артуром в российской армии начали массово использовать снайперов. Британский журналист Норригаард, живший в японском военном лагере, писал: "Если они забывались хотя бы на минуту и высовывали голову из траншеи, то они подвергались обстрелу и часто бывали убиты на месте, так как русские назначали для этого своих лучших стрелков".
Гарнизон крепости отразил с большим уроном для наступающих три штурма. Тем не менее генерал Ноги, получив подкрепления, назначил на конец ноября генеральное наступление по всей линии фронта. Как пишет историк Антон Керсновский, удар был направлен с двух сторон на Восточный фронт, где свелся к отчаянному, бешеному натиску, и на гору Высокую, где разыгралось девятидневное генеральное сражение. Штурм был отбит.
Тогда генерал Ноги решился на ночную атаку на стыке Восточного и Северного фронтов. В бой отправились 3 100 добровольцев - потомков ронинов и самураев. Дабы в ночи отличать себя от русских, японцы надели белые помочи и так назвали свой отряд. В ночь на 27 ноября "отряд белых помочей" под командованием генерала Накамуры, собравшись у Кумирненского редута, без выстрела ринулся в штыки, овладел Курганной батареей и вышел в тыл Восточного фронта. Однако неожиданно во фланг их контратаковали 80 русских моряков лейтенанта Мисникова. По итогам боя британский журналист Норригаард написал о героическом подвиге российских матросов: "Обе стороны сражались безумно, в особенности русские, которые в этот день нападали с беспримерной храбростью. Никто не мог устоять против их яростного приступа. Генерал Накамура был тяжело ранен, подполковник Окуба убит и свыше тысячи солдат выбыло из строя".
Несмотря на героизм гарнизона генералы Фок и Стессель сдали крепость 5 января 1905 года . Потери японской армии - 100 тысяч человек - произвели угнетающее впечатление на генерала Ноги, и в 1912 году он покончил жизнь самоубийством. Барон Стессель в 1908 году по суду за сдачу Порт-Артура был приговорен к смертной казни и лишен всех наград и чинов. Однако Николай II заменил казнь на девять лет каторги, а в 1909 году помиловал бывшего генерала.
Кстати
В честь обороны Порт-Артура в 1906 году на Ставрополье был основан поселок Порт-Артур. В нем сейчас проживают 150 человек.