Очертания большинства современных боевых машин мало отличаются от танков, разработанных во время Первой мировой войны. Но на Царь-танк непохож ни один. Вместо применяемых во Франции, Великобритании и Германии гусениц российские конструкторы выбрали массивные колеса, которые могут пересекать практически любую местность.
Концепция огромного бронеавтомобиля сформировалась фактически еще до начала войны. Танк был детищем Николая Лебеденко и его соратников: Николая Жуковского, Александра Микулина и Бориса Стечкина.
"Царь-танк" не сильно отставал по размерам от немецкого 100-тонного "Мауса", который по-прежнему удерживает звание самого большого танка в истории", - пишет автор. Русский танк создавался совершенно независимо, был спроектирована "с нуля" и не был танком в традиционном смысле этого слова
Внешне машина напоминала трехколесный велосипед со сдвоенным колесом сзади и двумя спицевыми колесами диаметром почти девять метров спереди. Корпус по форме походил на камертон.
Первоначально танк получил название "Непотир", но вскоре был переименован. Деньги на строительство прототипа бронемашины выделил лично Николай II. Есть версии, что самодержец был впечатлен подаренной ему игрушечной заводной версией танка, которая легко преодолевала на ковре различные препятствия, включая стопку книг. Император выписал конструкторам 250 тысяч рублей - невероятно огромную сумму по тем временам.
Корпус "Царь-танка" максимальной высотой около девяти метров был обшит стальной броней. Вооружение включало две 76,2-мм пушки с боезапасом по 60 снарядов на каждую. Защищать машину от пехоты противника должен был ряд из нескольких пулеметов Максима. Экипаж состоял из 15 человек.
В движение танк приводился двумя 240-сильными моторами Maybach - их взяли с захваченных немецких дирижаблей. На земле они позволяли развивать скорость до 17 километров в час - довольно высокую для своего времени.
Строительство прототипа было завершено в июле 1915 года. Из-за огромного веса и размеров его пришлось собирать прямо на испытательном полигоне.
Несмотря на большую массу танк уверенно двигался по твердой поверхности, легко ломая даже деревья. На мягком грунте задние колеса застряли. Двигателям не хватало мощности, чтобы машина могла самостоятельно выбраться.
Микулин и Стечкин приступили к созданию более сильных моторов, но работа так и осталась незавершенной. Военные отметили многочисленные недостатки разработки - помимо высоких расходов она была признана слишком уязвимой для артиллерийского огня. Проект был закрыт в период, когда появились другие танки - меньшие по размерам, но лучше подходящие под боевые условия.
Единственный прототип Царь-танка простоял на месте испытаний до 1923 года, после чего его разрезали на металлолом.