Причиной взрыва стала нелепая случайность, пишет Popular Mechanics. Вечером 18 сентября техник во время плановых работ уронил инструмент, весивший порядка 4 кг. Это случалось и раньше, но падение всегда приходилось на платформу. Теперь же все рухнуло в шахту: отскочив от дна, инструмент срикошетил в ракету, пробив корпус бака. Бункер начал заполняться парами токсичного и взрывоопасного топлива - аэрозина.
Позже исследователи пытались воспроизвести эту ситуацию, чтобы понять, насколько высоки шансы пробить ракету таким образом. Им ни разу не удалось повторить падение: каждый раз инструмент просто отскакивал от стены.
Чтобы погасить пламя и задержать пары, шахту начали заполнять водой. Руководство службы безопасности заявило, что необходимости в эвакуации людей нет, ситуация находится под контролем. У ворот базы стали собираться журналисты и сотрудники правоохранительных органов. Для ликвидации последствий аварии на территорию въехал автобус, полный людей в костюмах операторов по заправке ракетного топлива.
Ночью раздался взрыв. Очевидцы рассказывали, что воздух стал белым, с неба сыпались железобетонные обломки. Первая мысль у редактора местной радиостанции Сида Кинга, рассказывавшего о событиях той ночи, была о том, что все ликвидаторы погибли.
Ракета Titan II была чемпионом среди американских МБР по мощности ядерной боеголовки: 9 мегатонн. В отличие от Titan I, топливная смесь в ней хранилась при комнатной температуре и смешивалась практически мгновенно. Летчик ВВС США Грег Девлин вспоминал позже, что они были в курсе нестабильности топлива и его взрывоопасности, но так привыкли к этому, что не боялись и не думали об этом. Ракеты были готовы к запуску в любой момент, но требовали постоянного контроля и технического обслуживания.
По всей видимости, ликвидаторы последствий включили вытяжную вентиляцию: электрический заряд спровоцировал взрыв в шахте. Ударная волна снесла многотонную крышку бункера. В самой шахте чудом никого не оказалось: два сотрудника покинули ее незадолго до взрыва. Повсюду разлетелись осколки, на поверхность выбросило также ядерную боеголовку. Для сравнения, атомная бомба, сброшенная на Хиросиму, имела мощность порядка 15 килотонн, на Нагасаки - около 21 килотонны. Можно представить, каковы были бы последствия взрыва боеголовки мощностью 9 мегатонн.
Власти и военные попытались замять этот инцидент. В результате взрыва погиб один из ликвидаторов: причиной стал отек легких из-за токсичного топлива. Еще 21 человек из состава ВВС США был ранен. Гражданские не пострадали.
Комиссия, расследовавшая катастрофу, назвала главной причиной человеческий фактор и посчитала ракеты безопасными для дальнейшей эксплуатации. Titan II стоял на вооружении вплоть до 1987 года.