Потребовались долгие десятилетия с того момента, когда первые смельчаки вышли на лед канадского озера Онтарио с палками и пустой консервной банкой, прообразов клюшки и шайбы, до тех пор, когда хоккей с шайбой обзавелся собственной Международной Федерацией и был включен в программу Зимних олимпийских игр. Принято считать, что этот зимний вид спорта, в наше время переставший именоваться канадским, родился в Стране Кленового Листа. Однако его история является одной из самых оспариваемых среди всех видов спорта. Традиционно местом рождения хоккея считался Монреаль, хотя более поздние исследования указывают на Кингстон, Онтарио и Виндзор в канадской провинции Новая Шотландия. Но и в Нидерландах уповают на то, что хоккей появился на свет в их стране … в средние века. Удивительно, но на некоторых голландских картинах XVI-го века изображены люди, играющие на замерзшем канале в похожую на хоккей игру. Но несмотря на это, родиной современного хоккея с шайбой все-таки считается Канада, которая была британской колонией.
В 1860-е годы в провинции Онтарио на побережье Великих озер был размещен английский пехотный полк. Развлечений у служивых, в особенности в "студеную зимнюю пору", было не так уж много. История гласит, что устав от безделья в холодную зиму 1866 года, солдаты, охочие до спортивных игр, расчистили небольшой участок на замерзшем озере, взяли в руки палки с изгибом и принялись гонять по льду некий прообраз шайбы, которой им послужила та самая пустая консервная банка. Слух о новой армейской забаве быстро распространился по стране. Особенно популярной она стала среди студентов. Изобретательные молодые люди заменили банку разрезанным наполовину каучуковым мячом. За несколько лет новая игра получила правила, а нынешний хоккей - шайбу. Это был ровный, плоский с обеих сторон диск, а с половинки каучука была срезана сферическая часть. В результате получилась та самая шайба, которую мы привыкли видеть. В игре участвовало по девять спортсменов каждой из команд. Сама игра представляла собой причудливую смесь хоккея на траве, регби и американского футбола, поскольку игроки вступали в единоборства по всей площадке. Первые ворота смастерили из рыбацких сетей. Не мудрено, что с подобным предложением выступил профессиональный рыбак. Френсис Нельсон придумал натягивать на деревянный каркас рыбацкие сети, чтобы вести счет забитым шайбам.
3 марта 1875 года в Монреале был проведен первый хоккейный матч в закрытом помещении, информация о котором появилась в популярном канадском издании Montreal Gazette. В 1877-м несколько студентов монреальского университета Макгилла изобрели первые семь хоккейных правил. Уже к 1879 году хоккей получил свои основные правила, а еще через несколько лет его стали называть "канадским". Через некоторое время игра стала столь популярна, что в 1883-м была представлена на ежегодном монреальском Зимнем Карнавале. В 1888 году генерал-губернатор Канады сэр Фредерик Стэнли, чьи сыновья были хоккейными энтузиастами, посетил карнавал и был столь впечатлен зрелищем, что решил учредить приз для победителей. Кубок Стэнли с тех пор стал вручаться лучшей любительской хоккейной команде. С 1884 года в Канаде создаются профессиональные хоккейные команды, а за ними - и Национальная хоккейная лига для организации соревнований между канадскими и американскими клубами. Профессионалы создали команды по современному образцу - "великолепная пятерка" в поле и вратарь. В 1899 году в Монреале появилась первая хоккейная арена с искусственным льдом. Один из сыновей лорда Стэнли способствовал развитию хоккея с шайбой в Британии, а затем и во всей Европе.
Старый свет увидел хоккей только в 1895 году, когда в Лондоне был проведен показательный матч с участием канадских игроков. Англичане очень активно стали развивать новую игру и даже построили для этого в 1903 году первый в Европе каток с искусственным льдом. Интересно, что следом за Англией устремилась развивать новый вид спорта Испания - страна, которой давно уже нет среди грандов большого хоккея. Испанцы выстроили второй в Европе каток для хоккеистов, но вскоре довольно легко променяли хоккей с шайбой на хоккей на роликовых коньках. Четыре страны выступили в 1908 году учредителями Международной лиги хоккея на льду (ЛИХГ), и никого из этой четверки (Бельгия, Великобритания, Франция, Швейцария) долгие десятилетия не было на хоккейных вершинах, пока в последние годы Швейцария не стала настоящей грозой хоккейных авторитетов.
Любопытно то, что в СССР долгое время хоккей с шайбой называли "буржуазной игрой", противопоставляя народному, "русскому", хоккею с шайбой. Однако после Великой Отечественной войны он быстро покорил сердца советских людей. Но эта тема, которая требует отдельного рассказа.
Продолжение следует…
Генерал-губернатор Канады лорд Стэнли Престон купил за 10 гиней (что сейчас соответствует примерно 50 долларам) серебряную вазу, которая стала разыгрываться сначала как главный приз среди канадских команд, а нынче является самым ценным призом профессионального хоккея в Северной Америке. Со временем к вазе приделали массивное цилиндрическое основание, а номинальная ее цена поднялась до 6 тысяч долларов. Но его настоящая ценность в другом: сегодня Кубок Стэнли вручается победителю плей-офф Национальной Хоккейной Лиги и является одним из самых престижных трофеев в мире спорта.
В 1920 году хоккей впервые вошел в олимпийскую программу, правда, с начала летних Игр VII Олимпиады в Антверпене, а с 1924 года - зимних Игр. В 1930 году состоялся первый самостоятельный чемпионат мира, однако по решению ЛИХГ одновременно было объявлено, что олимпийские турниры 1924 и 1928 годов должны рассматриваться как уже разыгранные чемпионаты мира. Хоккейные баталии проходят на ледовых полях размером 61 на 30 метров (в Канаде площадка короче) с бортами высотой до 122 сантиметров и воротами шириной 183 сантиметра и высотой 122 сантиметра. Игра продолжается три периода по 20 минут каждый.