Владимир Комаров выделялся среди коллег. Когда многие только пошли учиться в академию имени Жуковского, он уже имел высшее инженерное образование, готовился защищать диссертацию.
Первый полет - 12 октября 1964 года на корабле "Восход". Тогда впервые в мире на орбиту полетел экипаж сразу из трех человек: Владимир Комаров, Константин Феоктистов и Борис Егоров. Тем полетом Советский Союз еще раз закрепил свой приоритет в космосе. Причем люди впервые отправились в космос без скафандров.
Космическая гонка была в разгаре. И в США уже шла подготовка экспедиции на Луну. Главный конструктор Сергей Королев, хотя и мечтал сразу долететь до Марса, решил не отдавать лунную пальму первенства американцам. И в 1962 году был спроектирован корабль "Союз", предназначенный для облета спутника Земли.
Работа над кораблем продолжалась пять лет. В августе 1966 года было принято решение: пилотировать "Союз-1" будет Владимир Комаров. Его дублер - Юрий Гагарин. Программа полета впервые предусматривала стыковку двух новых кораблей: "Союза-1" и "Союз-2" (экипаж - Валерий Быковский, Алексей Елисеев и Евгений Хрунов), который должен был стартовать днем позже. Планировался переход Елисеева и Хрунова в "Союз-1" через открытый космос и посадка "Союза-1" с новым экипажем из трех человек.
"Союз-1" стартовал 23 апреля 1967 года. Полет проходил с многочисленными нештатными ситуациями и неполадками оборудования. После нераскрытия одной из панелей солнечных батарей "Союза-1" запуск "Союза-2" был отменен, а Владимиру Комарову было приказано совершить досрочную посадку.
Вот что рассказывал "Российской газете" ближайший соратник Сергея Королева - академик РАН Борис Черток: "То, что случилось с Комаровым, - это наша ошибка, разработчиков систем. Мы пустили его слишком рано. Недоработали "Союз". В частности, систему приземления, систему отстрела и вытяжки парашюта. Мы обязаны были сделать, по крайней мере, еще один безотказный настоящий пуск. Может быть, с макетом человека. И получить полную уверенность, как это сделал Королев перед пуском Гагарина: два "Востока" слетали с макетом "Иван Иваныч". Аварии могли быть уже потом, после пуска Гагарина. И даже после пуска Титова мы детально просматривали телеметрию и хватались за голову: "Как же мы проскочили?!" Гибель Комарова на совести конструкторов".
Так что же произошло? Известно, что трудности в полете возникли с первых минут. Сначала не раскрылась одна из панелей солнечной батареи, потом не прошла команда на ориентацию корабля на Солнце, отказала коротковолновая связь... Когда космонавту дали жесткий приказ идти на посадку, автоматика "запретила" выдавать тормозной импульс.
Говорили, что еще в полете Комаров попрощался с семьей, якобы для этого даже организовали прямую телефонную линию с квартирой. "Было такое? - спросил корреспондент "Российской газеты" у дочери космонавта Ирины Владимировны. "Это глупость, - ответила она. - Я слышала, что на связь с папой выходил председатель Совета Министров Алексей Николаевич Косыгин. Он говорил, что "наверху" внимательно следят за полетом, знают, что космонавт столкнулся с трудностями, и предпринимают все меры для их устранения. Якобы последняя фраза в разговоре была: "Что мы можем для вас сделать?". Папа ответил: "Позаботьтесь о моей семье". Но точно об этом разговоре не знаю".
Вера Пацаева, жена космонавта Пацаева, который погиб спустя четыре года при возвращении с орбиты вместе с Волковым и Добровольским, рассказывала корреспонденту "Российской газеты", что Владислав Волков незадолго до полета признался ей: "У меня было предсказание, что я погибну".
Не было ли предчувствий у Комарова? "Да все знали, что может произойти что угодно. Ведь были три беспилотных запуска "Союзов", и ни одного без неполадок, - делилась Ирина Комарова. - Первый корабль вышел на орбиту, но плохо маневрировал. Во время посадки стал уходить на территорию Китая, и его пришлось взорвать. У второго произошла авария при запуске - ракета загорелась и взорвалась. У третьего возникли проблемы на спуске и приземлении - "Союз" ушел на дно Аральского моря.
Владимир Комаров знал "Союз" буквально "до винтика". Когда в полете пошли отказы, чтобы вывести взбунтовавшийся корабль из критического положения, он выполнял то, чему космонавтов еще никто и никогда не учил. И выполнил филигранно! Но когда уже казалось, что самое трудное позади, произошло страшное. На конечном этапе спуска корабля на Землю отказала парашютная система, не вышел основной парашют, а стропы запасного парашюта скрутились из-за вращения спускаемого аппарата. Со скоростью около 60 метров в секунду спускаемый аппарат врезался в землю в степной пустынной местности в Адамовском районе Оренбургской области и взорвался...
"За месяц до полета папа отмечал свое 40-летие, - вспоминала дочь Ирина. - Он не верил в приметы. Помню, было огромное количество гостей. Мама ведрами жарила цыплят табака. Словно попрощался со всеми".
О том, что произошло что-то страшное, семья поняла, когда в квартире внезапно отключили телефон. Причем за несколько часов до того, как на пороге появились "официальные лица". Потом дверь не закрывалась. Шли космонавты, их жены. Ведь все жили в Звездном городке в одном доме. Этажом ниже - Валентина Владимировна Терешкова. Она-то, обняв Ирину, и сказала, что ее папа погиб.
В Государственном архиве научно-технической документации хранится звукозапись переговоров Владимира Комарова с Землей. "Вы не слушали ее?". На этот вопрос дочь ответила: "Мама отрывок слышала, но намного ее не хватило. Очень тяжело".
Кстати, в первом свидетельстве о смерти, которое выдали вдове Комарова, в графе "причина" было указано: "Обширные ожоги тела". И все. Как рассказывала Ирина Владимировна, ее мама показала документ Юрию Гагарину: "Юрочка, и кто мне поверит, что я вдова космонавта Комарова?" Гагарин побледнел. Можно только догадываться, что он говорил тем, кто выписывал тот документ. Через некоторое время им принесли другое свидетельство, где уже черным по белому было написано: погиб при выполнении...